Виктор доведе момичетата у дома в девет часа.
Шарлот носеше хартиена торбичка, съдържаща половината шоколадово брауни, и пластмасов пръстен от автомата на ресторанта.
Абигейл се държи по-внимателно.
Така тя се справяше с несигурността.
Тя стана тиха и наблюдателна.
Виктор спря на верандата.
„Мога ли да поговорим за минутка?“
Хвърлих поглед към момичетата.
„Иди, покажи пръстена си на баба.“
Шарлот втурна се вътре.
Абигейл се поколеба.
— Влизам — уверих я аз.
Едва тогава тя следва сестра си.
Виктор изчака, докато вратата се затвори.
„Саманта обади ли се?“
„Да.“
Челюстта му се стегна.
„Разбира се, че го е направила.“
„Тя смяташе, че аз трябва да знам.“
„Защо?“
„Зададох ì същия въпрос.“
Той погледна към улицата.
Старата увереност беше изчезнала.
Той изглеждаше по-скоро смутен, отколкото ядосан.
„Прекарах цялата вечер, опитвайки се да не гледам телефона си.“
„Как мина това?“
„Ужасно.“
Въпреки всичко, почти се усмихнах.
Той забележа.
За половин секунда бяхме двама души, които някога се познаваха достатъчно добре, за да разпознаят хумора в лоша ситуация.
После моментът отмина.
„Татко ми разказа за Итън“, каза той.
„Съжалявам.“
Той ме погледна остро.
„Ти ли си?“
„Да.“
„Изневерих ти.“
„Знам.“
„Напуснах брака ни заради Наоми.“
„И аз знам това.“
„И така, защо съжаляваш?“
„Защото откриването, че някой може да ви е излъгал, не става безболезнено само защото някой сте излъгали някой друг.“
Виктор ме зяпна.
Светлината на верандата привлече молец, който бавно кръжеше над нас.
„Вече не знам кой си“, каза той.
„Това прави двама от нас.“
„Не. Искам да кажа…“
Той спре.
След това, за моя изненада, той се усмихна тъжно.
„Ти си различен/различна.“
„Опитвам се да бъда.“
Тази къща.
„Ще си направиш тест за бащинство.“
„Това звучи разумно.“
„Наоми казва, че ще го направи.“
„Добре.“
„Тя също така казва, че историята има още нещо.“
„Сигурен съм, че има.“
Той разтърка тила си.
„Предполагам, че не искаш да го чуеш.“
Мислех си за това.
Няколко месеца по-рано щях да искам всяка подробност.
Всяко съобщение.
Всяка времева линия.
Всяко обяснение, което може да докаже, че не съм сил представлява, че разстоянието между нас се увеличава.
Сега отговорът дойде лесно.
„Не.“
Виктор изглеждаше изненадващо.
„Това вече не е моята история.“
Вътре Шарлот извика: „Бабо! Браунито се топи!“
Протегнах ръка към вратата.
Виктор каза името ми.
„Пенелопе.“
Обърнах се.
„Имах това, което казах по-рано. Съжалявам за това, което казах в офиса на медиатора.“
Аз кимнах.
„Лека нощ, Виктор.“
„Лека нощ.“
Той потегли.
На следващия сутрин се събудих в шест без аларма.
Години наред ранните сутрини принадлежаха на логистиката.
Обяди за вкъщи.
Намерете чорапи.
Отговорете на имейли.
Напомни на Виктор за срещите, за които вече му беше напомнено.
Същата сутрин си направих кафе и излязох на задната веранда на родителите ми.
Градината все още беше мокра от роза.
Баща ми вече беше отвън.
Той беше на седемдесет и една години и вярваше, че заспиването след изгрев слънце е морална слабост, макар че беше твърде любезен, за да го каже директно.
Той ми подаде чаша.
— Чух те да говориш с Виктор.
„Слушаше ли?“
„Проверявах предния прозорец.“
„Това е слушане с архитектура.“
Той кимна. „Справедливо.“
Седнах до него.
За известно време никой от нас не проговори.
Тогава татко каза: „Обмисляш Канада.“
„Мама ти каза ли?“
„Майка ти е омъжена за мен от четиридесет и три години. В крайна сметка тя ми казва всичко.“
„Разстроен ли си?“
„Че можеш да се преместиш ли?“
„Да.“
Той се взираше в градината.
„Щеше да ми липсваш.“
Гърлото ми се стегна.
„Но да ти липсва някого не е същото като да искаш той да остане там, където е нещастен.“
„Не съм нещастен тук.“
„Знам.“
„Това прави решението по-трудно.“
Татко кимна.
Разказах му за съвета на Рейчъл.
Избрах Халифакс заради живота, който исках, а не защото беше далеч от Виктор.
Той слушаше.
Когато свърших, той попита: „Какво искаше преди Виктор?“
Въпросът беше толкова прост, че чак заболя.
„Исках да реставрирам стари къщи.“
„Ти го направи.“
„Исках да пътувам.“
„Направи някои.“
„Исках семейство.“
Той ме погледна.
„Имаш един.“
Усмихнах се.
„Знам.“
Той отпи глътка кафе.
„Може би грешката е да мислиш, че трябва да си върнеш жената, която беше преди Виктор.“
Намръщих се.
„Какво имаш предвид?“
„Тя не е имала Абигейл.“
Той посочи през прозореца към коридора, където бяха разпръснати обувките на момичетата.
„Тя не е имала Шарлот. Тя не е знаела това, което ти знаеш сега.“
„И така?“
„Затова не се връщайте назад. Градете напред.“
Погледнах го.
„Репетирал ли си това?“
„От пет и половина.“
Засмях се.
По-късно същата сутрин изпратих имейл до фирмата от Халифакс.
Да не се приема.
Да задаваш въпроси.
Може ли позицията да започне като шестмесечен проект?
Мога ли да работя частично от Съединените щати?
Можем ли с момичетата да прекараме лятото там, преди да се преместим за края на учебната година?
Двадесет минути по-късно директорът отговори.
Хайде да поговорим. Може би имаме по-голяма гъвкавост, отколкото предполага първоначалната оферта.
Това беше първото ми решение относно Халифакс, което се усещаше като любопитство, а не като бягство.
Междувременно в Reynolds Engineering Виктор седеше срещу Наоми в малка конферентна зала, която никой от двамата обикновено не използваше.
Стените бяха стъклени.
Виктор спусна щорите.
Наоми изглеждаше изтощена.
Тя не носеше грим. Косата ѝ беше прибрана назад.
В продължение на месеци Виктор я виждаше като пълна противоположност на всичко, в което се беше превърнал бракът му.
Ново.
Лесно.
Възхищавайки се.
Сигурно.
Онази сутрин тя изглеждаше просто човек.
— Разкажи ми за Итън — каза той.
Наоми стисна ръце.
„Ходих с него.“
„Кога?“
„От септември до ноември.“
Виктор се втренчи.
„Каза ми, че не си излизала сериозно с никого от две години.“
„Не беше сериозно.“
„Не това те питах.“
Тя трепна.
Виктор забеляза това и сниши глас.
„Не се опитвам да те разпитвам. Просто ми трябват факти.“
Наоми погледна към покритите прозорци.
„Започнахме да се виждаме след една конференция през септември. Тихо, защото той беше по-старши от мен.“
„Някой знаеше ли?“
„Не.“
„Какво се случи в Денвър?“
Тя се поколеба.
„Приключихме с нещата.“
„Не това мисли Саманта.“
„Саманта не беше там.“
„Бяхте ли заедно?“
Наоми затвори очи.
„Да.“
Виктор не каза нищо няколко секунди.
„После, четири седмици по-късно, ми каза, че си бременна.“
„Да.“
„И ти каза, че аз съм бащата.“
„Вярвах, че вероятно си.“
„Вероятно?“
Думата стоеше по-силно, отколкото би могъл да направи викът.
Наоми се наведе напред.
„Виктор, лекарят ми каза преди години, че зачеването по естествен път ще бъде изключително трудно. Итън и аз бяхме внимателни. Ти и аз…“
Тя спря.
Виктор разбра.
„Ти предположи, че е мое, защото не бяхме.“
„Да.“
— Защо дори не ми каза, че има такава възможност?
„Защото се страхувах.“
„От какво?“
Наоми се засмя тихо, но в смях нямаше никакъв хумор.
„Всичко.“
Тя погледна надолу към стомаха си.
„В началото се страхувах, че бременността няма да продължи. После се страхувах да кажа на Итън. После ти беше толкова щастлива.“
Виктор се втренчи в нея.
„Значи ме остави да го повярвам.“
„Продължавах да си мислех, че ще знам със сигурност на следващата среща.“
„Така не работи бащинството.“
„Сега знам това.“
„Не. Знаеше го тогава.“
Очите на Наоми се напълниха със сълзи.
„Знаех, че има такава възможност.“
Виктор се обърна към прозореца.
От другата страна на щорите звъняха телефони, бръмчеха принтери, минаваха служители.
Обикновеният живот продължи.
Зад него Наоми каза: „Значи майка ти е купила обувките.“
Виктор затвори очи.
„Майка ми купува неща за всички.“
„Не, Виктор.“
Той се обърна.
Изражението на Наоми беше уморено.
„Тя купи семейна Библия и ми каза, че името на сина ти трябва да е под твоето.“
Той не каза нищо.
„Баща ти започна да говори за акции в компанията. Саманта ми показа частни училища. Всички непрекъснато повтаряха колко е важно, че най-накрая се появява първият внук.“
Виктор седна.
Наоми продължи.
„И всяка седмица ставаше все по-трудно да се каже, че има вероятност нищо от това да не е вярно.“
„Трябваше да ми кажеш.“
„Да.“
„Аз щях да се справя.“
„Би ли?“
Той я погледна.
Във въпроса ѝ нямаше обвинение.
Това влоши нещата.
Тя продължи.
„Когато се роди Шарлот, веднъж ми каза, че баща ти не ти е говорил цял час, защото бебето не е било момче.“
Виктор се намръщи.
„Казах, че е разочарован.“
„Ти се засмя, когато ми каза.“
Виктор си спомни.
Бяха на обяд.
Месеци преди да започне аферата им.
Той беше разказал на Наоми за семейните очаквания, сякаш бяха безобидни ексцентричности.
Майка ми купува сребърни чаши.
Баща ми се интересува твърде много от фамилни имена.
Сестра ми е обсебена от традициите.
Смеем се на това.
Освен може би хората от приемащата страна не винаги са се смели.
Наоми докосна корема си.
„Сгреших, че не ти казах.“
„Да.“
„Но не се опитвах да открадна семейството ти.“
Виктор отмести поглед.
„Знам.“
Това изненада и двамата.
Наоми си пое дъх.
„Има още нещо, което трябва да знаеш.“
Виктор чакаше.
„Снощи се свързах с Итън.“
Лицето му се промени.
„Какво каза той?“
„Той иска да направи теста.“
Виктор бавно кимна.
„Ами ако бебето е негово?“
Погледът на Наоми се сведе.
„Не знам.“
За първи път никой от тях не се преструваше на сигурен.
Същия следобед Мириам дойде в къщата на родителите ми.
Майка ми отвори вратата и я зяпна, сякаш беше открила елен на верандата.
„Мириам.“
„Здравей, Елън.“
„Какво правиш тук?“
„Надявах се да видя Пенелопе.“
Мама погледна през рамо.
Бях в трапезарията с мостри от платове за проекта в Халифакс.
„Добре е“, казах аз.
Мириам влезе вътре.
Тя винаги беше прекрасно сложена, дори на закуска.
Този ден тя носеше кремаво палто, перли и изражението на човек, който е репетирал труден разговор.
Майка ми не си тръгна.
Почти оцених това.
„Искаш ли кафе?“ попита мама.
„Не, благодаря.“
Мириам ме погледна.
„Дължа ти извинение.“
Очевидно извиненията бяха станали заразни в семейство Рейнолдс.
Седнах.
„Добре.“
Тя изглеждаше стресната от липсата ми на увереност.
„Държах се лошо.“
„Да.“
Мама се закашля в ръката си.
Хвърлих ѝ поглед.
Тя се придвижи към кухнята, макар и не много далеч.
Мириам седна срещу мен.
„Не осъзнавах колко много наблягам на това да имам внук.“
„Мисля, че го направи.“
Тя преглътна.
„Прав си.“
Тозият отговор ме обезоръжи.
Тя погледна към снимките на бюфета на майка ми.
Абигейл в първия си учебен ден.
Шарлот ѝ липсват два предни зъба.
Момичетата, стоящи между родителите ми на окръжен панаир.
„Обичам ги“, каза Мириам.
„Знам.“
„Знаят ли?“
Поколебах се.
Това очевидно беше достатъчен отговор.
Лицето ѝ се промени.
„О.“
„Мириам, те знаят, че ти пука за тях.“
„Не това те питах.“
Не.
Не беше.
Скръстих ръце.
„Абигейл забелязва разни неща.“
„Винаги е била така.“
„Тя забеляза, че Наоми получи семейно бебешко парти, а аз не.“
Мириам погледна надолу.
„Тя забеляза, че Уолтър е говорил за заделяне на акции от компанията за бебето.“
„Винаги сме възнамерявали…“
„И за момичетата ли?“
Тя спря.
„Не.“
Ето го и него.
Не жестокост.
Нещо по-тихо и може би по-разрушително.
Предположение, толкова старо, че никой не си беше направил труда да го проучи.
Гласът на Мириам се сниши.
„Баща ми остави бизнеса си на брат ми.“
Погледнах я.
„Не знаех това.“
„Бях по-възрастен. Работих там по-дълго. Но брат ми наследи контролния пакет акции, защото „запази фамилното име“.“
За първи път видях откъде е дошла част от това.
„Ядоса ли се?“
„В продължение на двадесет години.“
„И тогава?“
„Ожених се за Уолтър.“
Устата ѝ се изкриви тъжно.
„И предполагам, че се присъединих към друго семейство със същите идеи и реших, че това е нормално.“
Това не я извиняваше.
Но разбирането не беше същото като извинението.
Понякога разбирането просто придаваше форма на болката.
„Не искам Абигейл и Шарлот да растат с убеждението, че са били втори, защото не са били момчета“, каза тя.
„Тогава не им позволявай.“
„Как?“
„Покажи се.“
Тя ме погледна.
Точните думи, които бях казал на Виктор.
„Не с подаръци. Не с обещания. Появявай се за скучните неща. Училищни пиеси. Закуски с палачинки. Шарлот ще говори двайсет минути за червеи, ако ѝ позволиш.“
Мириам се усмихна въпреки себе си.
„Спомням си.“
„Тя така или иначе има нужда да я изслушаш.“
Мириам кимна.
„А Абигейл?“
„Задай ѝ въпросите и изчакай достатъчно дълго за истинския отговор.“
Тя мълчеше.
Тогава тя каза: „Ще ми позволиш ли да опитам?“
„Това зависи от тях.“
„Разбира се.“
„И дали можеш да бъдеш тяхна баба, без да ги караш да се грижат за това да те утешават.“
Мириам схвана това.
„Да.“
От кухнята майка ми се преструваше, че не слуша.
Когато Мириам си тръгна, мама се върна веднага.
„Ами.“
„Стоеше ли зад вратата?“
„Правех си чай.“
„Нямаш чай.“
„Обмислях да си купя чай.“
Засмях се.
Мама седна.
„Прощаваш ли ѝ?“
„Не знам.“
„Не е нужно да знаеш днес.“
Ето го отново.
Дарът на времето.
Същата вечер Виктор се обади на момичетата.
Вечерта след това той се обади отново.
В събота той ги заведе в научния музей.
Той пристигна десет минути по-рано.
Абигейл забеляза.
В неделя сутринта Саманта дойде с две кутии.
Вътре имаше детски снимки, които семейството на Виктор беше съхранявало в къщата на Уолтър.
„Мислех си, че момичетата може би някой ден ще ги искат.“
Тя и аз седяхме на пода и ги сортирахме.
Ето го Виктор на седем години, който държеше риба.
Виктор на дванадесет години с брекети.
Виктор на шестнадесет години, стоящ до Саманта.
Тогава Саманта вдигна снимка.
„О.“
„Какво?“
Тя го обърна към мен.
Уолтър стоеше зад по-младата Мириам, която държеше бебето Виктор.
До тях беше бащата на Уолтър.
На гърба някой беше написал:
Три поколения мъже от рода Рейнолдс. Името продължава.
Саманта се втренчи в него.
„Виждал съм тази снимка сто пъти.“
„И?“
„Никога не съм се замислял/а за надписа.“
Седяхме тихо.
След това тя се засмя тихо.
„Какво?“
„Току-що осъзнах нещо.“
„Какво?“
„Никога не съм си сменял фамилията, когато се ожених.“
„Знам.“
„Технически погледнато, аз съм този, който го продължи.“
Засмях се.
„Толкова за семейното планиране.“
Тя внимателно постави снимката в кутията.
„Прекарах целия си живот в защита на традиции, които никога не съм спирал да проверя.“
„Това звучи изтощително.“
„Беше.“
Същия следобед бяха събрани пробите за бащинство.
Тъй като пренаталните тестове бяха достъпни чрез кръвна проба от Наоми и проби от бузите на евентуалните бащи, никой не беше нужно да чака раждането на бебето.
Виктор ми каза това само защото трябваше да промени вечерята на момичетата във вторник.
„Имам среща.“
„Добре е.“
Той се поколеба.
„Няма ли да питаш?“
„Не.“
„Наистина ли не искаш да знаеш?“
„Предполагам, че в крайна сметка ще разбера.“
Той се засмя кратко.
„Винаги си мразел да чакаш.“
„Уча се.“
„И аз.“
Мина една седмица.
После още един.
Разговорите ми с фирмата от Халифакс продължиха.
Изготвихме ново предложение.
Щях да прекарам юни до август в Нова Скотия с момичетата, ръководейки лично проекта за реставрация.
През учебната година можех да работя дистанционно от вкъщи с месечни пътувания.
Момичетата нямаше да се налага да напускат училището си.
Виктор можеше да остане част от ежедневието им, ако пожелае.
И можех да имам кариерата, за която си мислех, че изисква да изоставя всичко останало.
Когато показах на Рейчъл ревизираната оферта, тя се усмихна.
„Изглеждаш щастлив/а.“
„Аз съм.“
— Тогава защо не си го приел?
Защото все още имаше едно нещо, което ме притесняваше.
Не Виктор.
Не Наоми.
Аз.
„Страхувам се, че ще се проваля.“
Рейчъл премигна.
„На работа ли?“
„Във всичко това.“
Тя чакаше.
„Не съм работил на пълен работен ден от почти девет години. Ами ако не съм този, за когото ме мислят?“
Рейчъл се облегна назад.
„Ами ако си?“
Въпросът остана с мен.
Същата вечер Абигейл влезе в стаята ми, докато преглеждах чертежите на проекта.
„Какво е това?“
„Стар хотел.“
„Счупено ли е?“
„Не точно. Нуждае се от реставрация.“
„Какво означава това?“
„Това означава да се поправят частите, които се нуждаят от помощ, без да се унищожат частите, които си струва да се запазят.“
Тя се облегна на мен.
„Могат ли хората да бъдат възстановени?“
Погледнах я.
„Понякога.“
„Ти ли си?“
Гърлото ми се стегна.
„Мисля, че да.“
Тя кимна доволно.
След това тя посочи рисунката.
„Трябва да направиш този прозорец по-голям.“
„Това е исторически защитено.“
„Мъничко е.“
„Хората през 1890 г. са имали различни очаквания.“
Тя сви рамене и тръгна.
Втренчих се след нея.
След това отворих имейла.
Скъпи Даниел,
Радвам се да приема ревизираната позиция.
Натиснах „изпрати“.
На следващата сутрин Виктор дойде да вземе момичетата.
Той беше блед.
Не е опустошен.
Не облекчено.
Просто променено.
Знаех още преди да проговори, че резултатите са пристигнали.
„Можем ли да поговорим?“
Излязох навън.
Той ми подаде сгънат лист хартия.
Не го взех.
„Казах ти…“
„Знам.“
Гласът му беше спокоен.
„Не те моля да го прочетеш.“
„И тогава какво?“
Той погледна към колата си, където момичетата чакаха.
„Бебето не е мое.“
Ето го и него.
Отговорът, около който всички се въртяха от седмици.
Очаквах някакъв прилив на отмъщение.
Не дойде.
„Съжалявам.“
Той кимна.
„Итън е бащата.“
„А Наоми?“
„Тя го обработва.“
„Вие двамата все още ли сте заедно?“
„Не знам.“
Това ме изненада.
Виктор погледна надолу.
„Може би никога не сме се познавали толкова добре, колкото си мислехме.“
Можех да кажа нещо жестоко.
Можех да му напомня, че дванадесет години е трябвало да го научат да не бърка вълнението с интимността.
Вместо това казах: „Може би сега ще отделиш време да разбереш.“
Той ме погледна.
След това той попита: „Приехте ли Халифакс?“
„Преработената оферта.“
„Ще тръгваш ли?“
„През лятото. Ще държим момичетата записани тук.“
Облекчение премина по лицето му, преди да го скрие.
„Променил си плана?“
„Промених си причината.“
Той сякаш разбираше.
„Бих искал да ги ям през уикенд, преди да тръгнеш.“
„Можем да го уредим.“
„И видео разговори, докато сте там.“
„Да.“
„Пенелопе…“
„Какво?“
„Благодаря.“
Поклатих глава.
„Не ми благодари. Бъди им баща.“
Той кимна.
Момичетата дотичаха към нас.
Шарлот държеше библиотечна книга над главата си.
„Татко казва, че ще ходим на палачинки!“
„Преди обяд?“
„Палачинките нямат време!“
Виктор се засмя.
Момичетата се качиха в колата му.
Преди да затвори вратата, той ме погледна.
Нещо се беше променило.
Не между нас.
Вътре в него.
Надявах се да е продължило.
Три дни по-късно получих плик от Уолтър Рейнолдс.
Вътре имаше копие от изменението на тръста на Reynolds Engineering.
В началото си помислих, че го е изпратил по погрешка.
Тогава видях маркирания параграф.
Акциите, предназначени за бъдещи потомци, вече няма да зависят от фамилното име или пола.
Абигейл и Шарлот бяха добавени по равно.
Така направи и дъщерята на Саманта, Оливия.
В долната част имаше ръкописна бележка.
Пенелопа,
Отне ми неродено дете, погрешно предположение и много неприятна седмица, за да видя правило, което трябваше да постави под въпрос преди десетилетия. Съжалявам, че дъщерите ви някога са имали да мислят причината, че са по-маловажни.
Уолтър
Прочетох бележката два пъти.
След това обърнах страницата.
Под него имаше друг документ.
Не е законно.
Писмо.
Адресирано до Виктор.
Явно е било включено случайно.
Не трябваше да го чета.
Почти го върнах обратно.
Сега едно изречение привлече вниманието ми.
Проблемът не е започнал с Наоми, Виктор. Започна много преди нея, и ако искаш дъщерите ти да ти се доверят отново, има нещо за брака ви, което все още трябва да кажеш на Пенелопе.
Спрях да дишам за секунда.
Нещо за брака ми?
Прочетох изречението отново.
Загадката с бебето беше разработена.
Но очевидно Виктор Рейнолдс все още крие една истина от мен.
И това няма нищо общо с Наоми.
-КРАЙ НА ЧАСТ 3 – НАТИСНЕТЕ „СЛЕДВАЩА ЧАСТ“ В ДОЛНАТА ЧАСТ НА СТРАНИЦАТА, ЗА ДА ПРОЧЕТЕТЕ СЛЕДВАЩАТА ЧАСТ