Am crezut că biroul era gol. Apoi, adevărata lui voce sa auzit de la trei metri în spatele meu: „Interesantă tehnică de feedback, domnișoară Summers.”
Numele meu este Alexia Summers și, până la ora 20:00 în acea seară, îmi atinsesem oficial limită.
Lucrasem ca asistentă executivă a lui Elliot Hawkins timp de un an.
Un an de cafea perfectă pe care abia a recunoscut-o.
Un an de rapoarte șlefuite până la ultima virgulă.
Un an în care am auzit „adecvat” după ce am lucrat douăsprezece ore pe zi pentru ai face viața să meargă impecabil.
În dimineața aceea, am prezentat o idee consiliului de administrație.
Elliot a ascultat fără expresie.
Apoi a distrus douăsprezece ore de pregătire cu patru cuvinte.
„Interesant, domnișoară Summers, dar nu.”
Seara, toți ceilalți plecaseră acasă.
Am stat la birou holbându-mă la computer, încercând să decidă dacă plânsul sau lovirea unui perete ar fi mai puțin jenant.
În cele din urmă, am început să merg.
Acum l-am văzut.
Enormul poster Forbes atârnat la recepție.
Elliot Hawkins.
Trei zeci și doi de ani.
Fondator miliardar.
Costumul perfect.
Ochi verzi perfecti.
O expresie perfectă enervantă.
Am arătat spre el.
„Dumneavoastră.”
Se pare că epuizarea îmi spulberase în sfârșit ceva important în creier.
„Ești imposibil.”
Versiunea lucioasă a lui Elliot continuă să zâmbească.
Asta ma infuriat si mai tare.
„Un an”, am șoptit. „Îți fac cafeaua exact așa cum îți place, îți organizezi întreaga viață, rezolvă problemele înainte să-ți dai seama că există și ce primesc?”
Sunt potrivit.
„«Adecvat».
Eu sunt batjocorit vocea.
„Știi cât de mult urăsc cuvântul asta?”
Niciun răspuns.
Evident.
„Nici măcar nu mă vezi.”
Vocea mi sa înmuiat în ciuda mea.
„Observi modele. Femei ca Sienna cu picioare perfecte și păr perfect și absolut niciun motiv să știi să te întâlnești cu urăști în secret.”
M-am holbat în acei ochi verzi ridicoli imprimați.
„Și partea cea mai rea?”
sunt gemut.
„Ești sexy.”
Am acoperit fața.
„Doamne, ești atât de enervant, ridicol de sexy.”
În acel moment, demnitatea părăsise deja clădirea.
Sunt atins afișul.
Apoi, pentru că umilința aparent nu are limite naturale, m-am aplecat și l-am sărutat.
Direct pe gură.
Cinci secunde întregi.
M-am retras.
Și o voce din spatele meu a spus:
„Cinci secunde, domnișoară Summers.”
Mi-a înghețat sângele.
„Ăsta nu a fost stres. Asta a fost angajament.”
M-am întors atât de repede aproape mi-a alunecat călcâiul.
Elliot stătea în spatele meu.
Adevăratul Elliot.
Elliot tridimensional.
Încă purtând costumul lui impecabil.
Încă devastator de chipeș.
Și acum, în mod evident, încerca să nu zâmbească.
„Tu…”
Mi s-a oprit gura.
Și-a înclinat capul.
„Cred că explicai cât de sexy sunt.”
Camera s-a învârtit.
„Ai auzit asta?”
„Am auzit considerabil mai mult decât atât.”
„O, Doamne.”
Apoi totul s-a întunecat.
Când am deschis ochii, stăteam întinsă pe canapeaua de piele din biroul lui Elliot.
El îngenunchea lângă mine cu un pahar cu apă în mână.
„Ai leșinat.”
„M-ai văzut sărutându-ți posterul.”
„Am făcut-o.”
„Din partea sexy?”
Gura lui s-a curbat.
„De fapt, domnișoară Summers…”
S-a aplecat puțin mai aproape.
„M-am întors înainte să începi să țipi la el.”
L-am privit cu groază.
Ceea ce însemna că Elliot Hawkins auzise fiecare cuvânt.
Și, judecând după privirea din ochii lui, nu terminase nici pe departe de discuția despre ele.
L-am privit cu groază.
Ceea ce însemna că Elliot Hawkins auzise fiecare cuvânt.
Și, judecând după privirea din ochii lui, nu terminase nici pe departe de discuția despre ele.
„Ar trebui să mă concediezi.”
Cuvintele au ieșit înainte să le pot opri.
Elliot a clipit.
„Ăsta e primul tău răspuns?”
“Da.”
„Nu negare?”
„Ți-am sărutat posterul.”
„Ai făcut-o.” or „Ai făcut-o.”
„În timp ce te insultau.”
„Și tu ai făcut asta.”
„În timp ce te numește ridicol de sexy.”
Gura i s-a strâmbat.
„O repeți.”
“Știu.”
“De ce?”
„Pentru că intru în panică.”
În cele din urmă a zâmbit.
Era mic.
Abia ajuns acolo.
Dar am văzut-o.
Și cumva asta a fost și mai rău.
„Îți place asta.” or „Îți place.”
“Puțin.”
Am gemut și mi-am acoperit fața.
„Vă rog să mă lăsați să demisionez.”
“Nu.”
Mi-am coborât mâinile.
“Nu?”
“Nu.”
“De ce?”
„Pentru că ești cea mai bună asistentă executivă pe care am avut-o vreodată.”
L-am privit fix.
Nu la asta mă așteptam.
“Îmi pare rău?”
„M-ai auzit.”
„Ai numit munca mea adecvată timp de un an.”
Expresia feței i s-a schimbat.
“Știu.”
„Ai spus că prezentarea mea pentru consiliu a fost interesantă, dar nu.”
“Era.”
„Asta nu are sens.” or „Asta nu are sens.”
“Știu.”
M-am ridicat în șezut.
„Ce este în neregulă cu tine, mai exact?”
Sprâncenele i s-au ridicat.
„Tu ești cel care a sărutat un poster.”
„Corect.”
Mi-a dat apa.
“Bea.”
L-am luat.
Timp de câteva secunde, niciunul dintre noi nu a vorbit.
Apoi a spus în șoaptă,
„Nu te-ai înșelat cu un singur lucru.”
M-am uitat la el.
„Nu crezi că te observ.”
Degetele mi s-au strâns în jurul paharului.
„Nu am vrut să spun…”
„Ai făcut-o.” or „Ai făcut-o.”
M-am uitat în jos.
“Îmi pare rău.”
„Nu fi.” or „Nu fi.”
Vocea i se înmuiase.
„Ai dreptate.”
Asta m-a surprins mai mult decât orice altceva.
„Mi-ai fost invizibilă”, a continuat el. „Nu pentru că nu te văd.”
Am ridicat privirea.
„Dar pentru că am petrecut ultimul an încercând din răsputeri să nu o fac.”
Inima mi s-a oprit.
“Ce?”
S-a ridicat și s-a îndreptat spre fereastră.
„În prima săptămână în care ai lucrat aici, ai corectat un contract pe care îl aprobasem deja.”
Mi-am amintit.
„Mi-ai spus că clauza de despăgubire era greșită.”
“Era.”
“Știu.”
S-a întors.
„Aveai douăzeci și șase de ani. Erai aici de șase zile. Tuturor celorlalți le era prea frică să-mi spună că făcusem o greșeală.”
„Arătai înfricoșător.”
„Eram îngrozit.”
Am râs.
“Tu?”
“Da.”
S-a rezemat de birou.
„Pentru că ai avut dreptate.”
L-am privit fix.
„M-ai observat?”
„Am observat totul.”
Ochii lui s-au ținut în ochii mei.
„Felul în care bateți cu pixul în caiet când vă gândiți. Felul în care săriți peste prânz când sunteți stresați. Felul în care organizați fișierele după culoare când sunteți furioși. Felul în care spuneți «Sunt bine» când nu sunteți deloc bine.”
Bătăile inimii mele au devenit ridicole.
El a continuat.
„Crezi că nu observ comanda ta de cafea?”
„Nici măcar nu bei cafeaua.”
“Știu.”
„Atunci de ce mă pui să-l aduc?”
„Pentru că e o scuză să te vedem mâine dimineață.”
Tăcere.
L-am privit fix.
El s-a uitat înapoi.
Creierul meu a refuzat să proceseze informațiile.
„Glumești.” or „Glumești.”
“Nu.”
„Elliot.”
“Da?”
„Mi-ai respins prezentarea de azi-dimineață.”
„Am făcut-o.”
“De ce?”
„Pentru că, dacă aș aproba-o în fața consiliului de administrație, tu ar trebui să conduci proiectul.”
“Aşa?”
„Deci ar trebui să lucrați direct cu mine.”
M-am încruntat.
„Sună a un lucru bun.” or „Sună a un lucru bun.”
„Poate pentru tine.” or „Poate pentru tine.”
„De ce nu și pentru tine?”
Maxilarul i s-a încleștat.
„Pentru că nu am încredere în mine în preajma ta.”
În cameră s-a lăsat o liniște completă.
Am pus paharul jos.
„Vrei să spui…”
“Da.”
Nu m-a lăsat să termin.
„Sunt atras de tine de luni de zile.”
Pulsul mi-a sărit brusc.
„Luni?”
“Opt.”
“Opt?”
„Poate nouă.”
L-am privit fix.
„Și ai numit munca mea adecvată?”
Părea sincer stânjenit.
„A fost mai ușor decât să-ți spun că te cred genial.”
„Ăsta e cel mai stupid lucru pe care l-am auzit vreodată.”
„Mi s-a spus asta.”
„De către cine?”
“Sora mea.”
„Are dreptate.”
“Știu.”
Am râs în ciuda mea.
El a zâmbit.
Și, pentru prima dată, Elliot Hawkins nu mai arăta ca miliardarul de pe posterul Forbes.
Arăta ca un bărbat.
Un bărbat foarte atrăgător, foarte nervos.
Și asta cumva m-a speriat și mai mult.
A doua zi dimineață, am ajuns la birou la 7:42.
Mi-am petrecut toată noaptea reluând conversația.
Abia dacă dormisem.
La 7:45, Elliot a intrat.
S-a oprit când m-a văzut.
“Bună dimineaţa.”
Am înghițit în sec.
“Bună dimineaţa.”
S-a uitat la biroul meu.
Apoi la mine.
“Cafea?”
Am clipit.
„Vrei cafea?”
“Nu.”
„Atunci de ce ai întrebat?”
El a zâmbit.
„Voiam să văd dacă îți amintești ce îmi place.”
L-am privit fix.
„Ești imposibil.” or „Ești imposibil.”
„Mi s-a spus.”
I-am întins cafeaua lui obișnuită.
El a luat-o.
Apoi a făcut o pauză.
„Mulțumesc.”
Două cuvinte.
Era să leșin din nou.
“Cu plăcere.”
El a plecat.
Apoi s-a întors.
„Alexia?”
“Da?”
„Arăți superbă astăzi.”
L-am privit fix.
A dispărut în biroul său.
Am stat încremenit la birou.
Cinci minute mai târziu, a apărut cea mai bună prietenă a mea, Maya.
Ea s-a uitat la mine.
Apoi la ușa închisă a biroului.
Apoi din nou la mine.
“Ce s-a întâmplat?”
“Nimic.”
„De ce ești roșu?”
„Mi-e cald.” or „Mi-e cald.”
„Sunt șaizeci și patru de grade.”
„Am circulație.”
Maya și-a mijit ochii.
„Te-ai culcat cu el.”
Era să mă înec.
“Ce?”
„L-ai sărutat.”
“De unde ştiţi?”
„Pentru că ai fața potrivită.”
„Ce față?”
„Chipul pe care îl au femeile când au făcut ceva stupid și incitant.”
Mi-am coborât vocea.
„I-am sărutat posterul.”
Ea se holba fix.
“Ce?”
„I-am sărutat posterul din Forbes.”
“De ce?”
„Eram epuizat.” or „Eram epuizat.”
„Ăsta nu e un răspuns.”
„L-am numit și ridicol de sexy.”
Maya și-a acoperit gura.
“Oh, Doamne.”
„M-a auzit.”
Ochii i s-au mărit.
“Oh, Doamne.”
„Mi-a mai spus că este atras de mine de opt luni.”
Maya s-a așezat încet.
“Oh, Doamne.”
“Știu.”
Ea s-a aplecat în față.
„Ai de gând să te culci cu el?”
“Nu.”
“Vrei să?”
M-am uitat la biroul lui Elliot.
“Da.”
Maya a zâmbit.
„Atunci ești în bucluc.”
Am oftat.
“Știu.”
Au trecut trei săptămâni.
Nu s-a întâmplat nimic.
Cel puțin, nimic ce ar putea vedea altcineva.
Am muncit.
Am participat la întâlniri.
Am călătorit împreună în interes de serviciu.
Dar totul se schimbase.
Elliot s-a oprit din a se preface că sunt invizibil.
Mi-a cerut părerea.
El a ascultat.
Și-a amintit.
Mi-a adus prânzul.
A încetat să mai numească munca mea adecvată.
Într-o după-amiază, i-am pus un raport pe birou.
S-a uitat la el.
“Excelent.”
M-am holbat.
„Ești bolnav?”
“Nu.”
„Tocmai ai numit raportul meu excelent.”
“Era.”
„Ai febră?” or „Ai febră?”
El a zâmbit.
„Ai vrea să te insult?”
“Nu.”
„Atunci acceptă complimentul.”
Am zâmbit.
„Mulțumesc.”
M-a privit o clipă.
Apoi a spus,
„Cină în seara asta?”
Am înlemnit.
“Afaceri?”
“Nu.”
„Atunci nu.”
Expresia i s-a înăsprit.
“De ce?”
„Pentru că ești șeful meu.”
“Știu.”
„Și ești miliardar.”
“Știu.”
„Și eu sunt angajatul tău.”
“Știu.”
„Și aceasta este o idee groaznică.”
“Știu.”
Am oftat.
„Ești de acord prea ușor.”
„Pentru că am o idee.”
“Ce?”
„Cina după ce îți dai demisia.”
M-am holbat.
“Ce?”
„Te voi numi director al operațiunilor strategice.”
Am clipit.
„Sună a promovare.”
„Așa este.”
„Atunci sunt în continuare angajatul tău.”
„Nu asistenta mea.”
“Încă.”
S-a apropiat.
„Ți-e frică.”
“Da.”
„Despre mine?”
“Nu.”
„Atunci ce?”
M-am uitat în ochii lui.
„Despre a deveni femeia pe care toată lumea crede că ai ales-o pentru că s-a culcat cu șeful.”
Expresia lui s-a înmuiat.
„Alexia.”
„Am muncit prea mult.”
“Știu.”
„Nu vreau ca nimeni să spună că am obținut poziția mea datorită ție.”
„Atunci nu.”
“Cum?”
„Măriți-l.” or „Merită-l.”
L-am privit fix.
„Îmi oferi o promovare pentru că crezi că sunt calificat?”
“Da.”
„Nu pentru că îți plac?”
“Îmi place de tine foarte mult.”
Inima mi-a tresărit.
„Dar nu ți-aș da un loc de muncă pentru care nu ai fi calificat.”
A făcut o pauză.
„Ești mai bun decât munca pe care o faci.”
M-am uitat în jos.
Acele cuvinte au atins ceva ce nu-mi dădusem seama că mă durea.
„Mulțumesc.”
El a dat din cap.
„Acum cina?”
Am zâmbit.
“Pot fi.”
În seara aceea, am luat cina la un restaurant liniștit cu vedere la oraș.
Nicio gardă de corp la masă.
Fără asistenți.
Niciun partener de afaceri.
Doar noi.
Elliot și-a slăbit cravata.
„Te holbezi.” or „Te holbezi.”
„Nu te-am văzut niciodată fără cravată.”
„M-ai văzut fără cravată.”
“Când?”
El a zâmbit.
„Imaginația ta nu este o sursă de încredere.”
Era să mă înec cu apa.
„E nepotrivit.” or „Asta e nepotrivit.”
“Probabil.”
„Ești șeful meu.”
„Fost șef.”
„Încă ești șeful meu.”
“Tehnic.”
Am clătinat din cap.
„Ești imposibil.” or „Ești imposibil.”
El a zâmbit.
„Ai spus asta înainte să mă săruți pe față.”
„Regret totul.” or „Regret totul.”
„Nu, nu trebuie.”
Am râs.
M-a privit.
Apoi expresia feței i s-a schimbat.
“Pot să vă întreb ceva?”
“Sigur.”
„De ce nu ai ieșit niciodată cu nimeni aici?”
Am ridicat din umeri.
“Lucru.”
„Ăsta nu e un răspuns.”
„Așa este.”
“Încearcă din nou.”
M-am uitat pe fereastră.
„Am avut o relație proastă înainte de acest loc de muncă.”
Fața lui deveni serioasă.
“Ce s-a întâmplat?”
„A trișat.”
„Cu șeful tău?”
“Nu.”
“Apoi?”
„Logodnicul meu.”
Maxilarul i s-a încleștat.
„A spus că sunt prea ambițios.”
Am râs amar.
„Așa că am acceptat un loc de muncă în care nimeni nu mă putea acuza că sunt ambițios.”
„Nu trebuia să rămâi asistent pentru totdeauna.”
“Știu.”
„Meriți mai mult.” or „Meriți mai mult.”
“Știu.”
A întins mâna peste masă.
Degetele lui le-au atins pe ale mele.
Am înlemnit.
„Alexia.”
“Da?”
“Uită-te la mine.”
Am făcut-o.
„Nu vreau să fiu un alt bărbat care îți spune să devii mai mic.”
Ochii mei ardeau.
„Vreau să devii imposibil de ignorat.”
L-am privit fix.
Apoi mi-am întors mâna.
Degetele noastre s-au împletit.
Și aceea a fost prima dată când ne-am atins fără să ne prefacem că nu înseamnă nimic.
Problema a fost că lumea a observat.
Întotdeauna a făcut-o.
O fotografie a apărut online două zile mai târziu.
Eu și Elliot plecăm din restaurant.
Titlul a fost brutal.
Miliardarul Elliot Hawkins, văzut cu o femeie misterioasă – angajată sau o nouă poveste de dragoste?
Până la prânz, toți cei din birou îl văzuseră.
La ora unu, consiliul îl sunase pe Elliot.
Până la ora două, departamentul juridic al companiei m-a contactat.
Pe la ora trei, Elliot a intrat în biroul meu.
„Trebuie să vorbim.”
Am dat din cap.
„Despre articol.”
“Da.”
„Vrei să neg.”
“Nu.”
Asta m-a surprins.
„Atunci ce?”
A închis ușa.
„Vreau să știi ce urmează.”
„Care este?”
„Întrebări.”
„Din partea consiliului?”
„Din presă.”
„Despre noi?”
“Da.”
Am înghițit în sec.
„Ce ai de gând să spui?”
“Adevărul.”
„Care adevăr?”
„Că nu ești prietena mea.”
Mi-am întors privirea.
Vocea i s-a înmuiat.
“Nu încă.”
Ochii mei s-au îndreptat din nou spre ai lui.
El a zâmbit.
„Pentru că nu te-am rugat cum trebuie.”
Inima îmi bătea cu putere.
„Elliot…”
„N-o să te fac un secret.”
S-a apropiat.
„Dar nici nu o să te fac să ajungi pe prima pagină a ziarelor înainte să fii pregătit.”
Am dat din cap.
„Mulțumesc.”
Mi-a atins obrazul.
„Mai e ceva.” or „Mai e ceva.”
“Ce?”
„Consiliul de administrație vrea să te scot din echipa mea.”
Mi s-a făcut un nod în stomac.
„Din cauza fotografiei?”
„Pentru că se tem de conflictul de interese.”
„Așadar, sunt pedepsit.”
“Nu.”
„Atunci ce?”
S-a uitat direct la mine.
„Ți-au oferit un post la Hawkins International.”
M-am holbat.
„Vicepreședinte Dezvoltare Strategică.”
Am râs.
„Glumești.” or „Glumești.”
“Nu.”
„E o nebunie.” or „E o nebunie.”
„Faci treaba asta de doi ani.”
„Am mai fost aici o dată.”
„Ești capabil de asta de mai mult timp.”
M-am uitat la el.
„Îmi dai o poziție de vicepreședinte?”
„O ofer.” or „O ofer.”
„Și dacă spun nu?”
„Atunci rămâi asistenta mea executivă.”
Am zâmbit.
„Chiar m-ai lăsa să aleg?”
“Da.”
„Chiar dacă aleg să nu fiu cu tine?”
Ochii i s-au întunecat.
“Da.”
Atunci am știut.
Nu încerca să mă posede.
Încerca să se asigure că pot sta lângă el fără să-i aparțin.
M-am apropiat.
„Voi accepta slujba.”
Zâmbetul lui a apărut.
“Bun.”
„Dar am o condiție.”
“Ce?”
„Fără tratament special.”
„De acord.”
„Fără promovări pentru că mă placi.”
„De acord.”
„Fără ascunzișuri.”
A făcut o pauză.
„De acord.”
M-am uitat în ochii lui.
„Și nicio apreciere a faptului că munca mea nu este suficientă.”
El a râs.
„Niciodată din nou.”
Am crezut că ăsta a fost începutul unui noroc până la adânci bătrâneți.
Nu a fost.
Trei luni mai târziu, compania lui Elliot a fost lovită de un scandal.
Cineva a divulgat documente financiare confidențiale.
Titlurile au explodat.
HAWKINS INTERNATIONAL SE CONFRUNTĂ CU ACUZAȚII DE FRAUDĂ DE MILIARDE DE DOLARI
Consiliul a intrat în panică.
Investitorii au vândut acțiuni.
Acțiunile au scăzut doisprezece procente într-o singură zi.
Și documentele îl indicau direct pe Elliot.
Știam că e nevinovat.
Dar inocența nu conta atunci când dovezile păreau reale.
În dimineața aceea, la 6:30, m-a sunat.
„Vino la biroul meu.”
M-am grăbit înăuntru.
El stătea lângă fereastră.
Fața lui era lipsită de expresie.
“Ce s-a întâmplat?”
Mi-a înmânat un dosar.
L-am deschis.
Mi s-a înghețat sângele.
„Acestea nu sunt reale.”
“Nu.”
„Atunci cine le-a făcut?”
“Nu știu.”
M-am uitat la semnături.
Apoi datele.
Apoi numerele tranzacțiilor.
Ceva părea în neregulă.
„Așteaptă.”
“Ce?”
Am dat înapoi câteva pagini.
„Cine a pregătit acest raport?”
“Finanţa.”
„Care divizie?”
„Achiziții internaționale.”
„Cine are acces?”
„Șase persoane.”
„Nume.”
Mi le-a dat.
Cunoșteam unul.
„Daniel Cross.”
Ochii lui Elliot s-au îngustat.
„Directorul meu financiar.”
“Da.”
„A lucrat pentru mine timp de nouă ani.”
„Atunci de ce a folosit un șablon de formatare învechit?”
S-a uitat fix la pagini.
“Ce?”
Am arătat cu degetul.
„Compania dumneavoastră a modificat formatul raportării trimestriale acum optsprezece luni.”
“Aşa?”
„Acest document folosește formatul vechi.”
S-a uitat la mine.
“Sens?”
„Adică oricine a falsificat asta nu era în cameră când s-a schimbat formatul.”
Ochii i s-au ascuțit.
“Continuă.”
Am studiat înregistrările tranzacțiilor.
„Numerele de cont sunt aproape corecte.”
“Aproape?”
„Ultima cifră este greșită.”
„De ce ar face cineva o astfel de greșeală?”
M-am uitat la el.
„Pentru că le-au copiat dintr-un document vechi.”
Tăcere.
Elliot a întins mâna după telefon.
„Adu-mi securitatea internă.”
„Am făcut-o deja.”
El a zâmbit.
„Aia e fata mea.”
Am înlemnit.
Și-a dat seama ce spusese.
Apoi a zâmbit.
„Mă refeream la nivel profesional.”
“Sigur.”
Am petrecut următoarele patruzeci și opt de ore investigând.
Dovezile au condus înapoi la Daniel.
Dar înainte să-l putem confrunta, a dispărut.
Apoi Elliot a primit un mesaj.
Nu mai săpa.
Sau dispare și prietena ta.
L-am citit peste umărul lui.
Mi s-a răcit sângele.
„Este vorba despre mine.” or „Este vorba despre mine.”
“Da.”
„Cine știe că suntem împreună?”
“Toată lumea.”
„Cine are acces la programul meu?”
Fața i s-a întărit.
„Prea mulți oameni.”
M-a luat de mână.
„Rămâi la securitate.”
„Pot să te ajut.” or „Pot să te ajut.”
“Nu.”
„Elliot—”
“Nu.”
„Ai nevoie de mine.”
„Am nevoie de tine în viață.”
Forța din vocea lui m-a oprit.
M-a tras mai aproape.
„Alexia, asta nu e un joc.”
“Știu.”
„Dacă cineva e dispus să te amenințe, nu-mi pasă de companie.”
“Ar trebui.”
“Nu.”
S-a uitat la mine.
„Pot reconstrui o companie.”
Vocea i s-a frânt ușor.
„Nu te pot reconstrui.”
L-am privit fix.
Apoi l-am sărutat.
A înlemnit.
„Acesta e răspunsul meu”, am șoptit.
„La ce?”
„Să rămân.”
În noaptea aceea, cineva a încercat să intre prin efracție în apartamentul meu.
Securitatea l-a prins înainte să intre.
El purta un aparat foto.
Un telefon arzător.
Și fotografii cu mine.
Dar cea mai tulburătoare fotografie a fost cea a lui Elliot.
Luat prin fereastra dormitorului său.
Cineva ne urmărea pe amândoi.
Poliția a sosit.
Ancheta a devenit federală.
Și apoi a sunat Daniel.
De la un număr necunoscut.
„Nu am făcut asta.”
Fața lui Elliot s-a întărit.
“Unde ești?”
„Am fugit pentru că voiau să mă omoare.”
“OMS?”
„Tabla ta.”
„Care membri?”
Daniel a ezitat.
“Trei.”
„Nume.”
„Thomas Reed. Patricia Lang. Și Victor Hale.”
Maxilarul lui Elliot se încleștă.
Trei membri ai consiliului de administrație.
Aceiași trei care insistaseră cel mai mult să-l înlăture.
“De ce?”
„Pentru că doreau Aeroportul Internațional Hawkins.”
Tăcere.
„Plănuiau să te forțeze să pleci”, a continuat Daniel. „Apoi ar cumpăra compania prin intermediul unor corporații-fantomă.”
M-am uitat la Elliot.
Adevărul devenea tot mai mare.
„Au falsificat documentele”, a spus Daniel. „Eu le-am descoperit.”
„De ce nu ai venit la mine?”
„Pentru că mi-au amenințat familia.”
“Unde eşti acum?”
Daniel ne-a dat o adresă.
„Vom veni.”
Depozitul era gol.
Prea gol.
Elliot și-a dat seama primul.
„Dă-te jos!”
Un foc de armă a spart geamul.
Am țipat.
M-a tras în spatele unui zid de beton.
Mai multe fotografii.
Apoi tăcere.
Securitatea a intervenit.
Când s-a terminat, nimeni nu a fost rănit.
Dar Daniel dispăruse.
Pe podea era un dosar.
Înăuntru era ultima piesă.
Înregistrări bancare.
Companiile Shell.
Mită.
Și o autorizație de transfer semnată de Thomas Reed.
M-am uitat fix la pagină.
„S-a terminat.”
Elliot clătină din cap.
“Nu.”
“Ce?”
„Vor fugi.”
„Atunci îi oprim.”
S-a uitat la mine.
„Știi care e problema ta?”
“Ce?”
„Ești înfricoșător.” or „Ești înfricoșător.”
Am zâmbit.
„Îți place asta.” or „Îți place asta.”
„Foarte mult.”
Trei zile mai târziu, a început ședința consiliului de administrație.
Thomas Reed a intrat încrezător.
Patricia Lang a zâmbit.
Victor Hale părea plictisit.
Ei credeau că au câștigat.
Apoi a intrat Elliot.
Am urmat.
Thomas se încruntă.
„Alexia, această întâlnire este restricționată.”
Elliot s-a așezat.
„Ea rămâne.”
Thomas părea enervat.
„Ea este angajată.”
“Nu.”
Elliot a așezat un dosar pe masă.
„Ea este vicepreședinta Dezvoltării Strategice.”
Patricia a râs în hohote.
„Acest lucru este nepotrivit.”
Am deschis dosarul.
„Ceea ce este nepotrivit este să furi doisprezece milioane de dolari.”
Tăcere.
Fața lui Victor s-a schimbat.
Am continuat.
„Ceea ce este mai nepotrivit este utilizarea corporațiilor-fantomă pentru a cumpăra acțiuni ale companiei, manipulând în mod intenționat prețul acțiunilor.”
Thomas s-a ridicat în picioare.
„Nu aveți nicio dovadă.”
Am zâmbit.
„Da.” or „Da.”
Ecranul din spatele nostru s-a aprins.
Au apărut extrasele bancare.
E-mailuri.
Înregistrări telefonice.
Filmări de securitate.
Apoi Daniel a apărut pe video.
A mărturisit totul.
Fața lui Thomas s-a făcut albă.
„Nu poți face asta.”
Elliot s-a uitat la el.
„Mi-ai amenințat prietena.”
Thomas a înlemnit.
Vocea lui Elliot deveni glacială.
„Aceasta a fost ultima ta greșeală.”
Au intrat agenții federali.
Patricia a început să țipe.
Victor a încercat să fugă.
Toma s-a așezat.
Imperiul pe care încercase să-l fure s-a prăbușit în jurul lui.
Și am stat lângă Elliot.
Nu în spatele lui.
Lângă el.
Exact unde îmi era locul.
Șase luni mai târziu, Hawkins International și-a revenit.
Acțiunea și-a revenit.
Tabla a fost reconstruită.
Daniel a devenit un martor cooperant.
Cei trei foști directori au fost puși sub acuzare.
Și Elliot a luat o decizie care i-a șocat pe toți.
A demisionat din funcția de CEO.
L-am găsit în biroul lui cu o seară înainte de anunț.
„Chiar pleci?”
“Da.”
“De ce?”
„Am petrecut zece ani construind o companie.”
“Şi?”
„Și vreau să-mi construiesc o viață.”
Am zâmbit.
„Cu mine?”
“Cu tine.”
A deschis un sertar.
Înăuntru era o cutie mică.
Inima mi s-a oprit.
„Elliot.”
A venit pe lângă birou.
„Știu că probabil ar trebui să țin un discurs.”
„Ar trebui, absolut.” or „Ar trebui.”
„Am avut și eu unul.”
“Ce s-a întâmplat?”
„Am uitat.”
“De ce?”
„Pentru că te uiți la mine.”
Am râs.
M-a luat de mână.
„Alexia Summers.”
“Da?”
„Ai petrecut un an spunându-ți că nu te-am văzut.”
„Am făcut-o.”
„Ai mai petrecut un an demonstrând că ești mai mult decât un asistent.”
„Am făcut-o.”
„Și undeva pe parcurs, ai devenit persoana fără de care nu-mi pot imagina că m-aș trezi.”
Mi s-au umplut ochii.
El a deschis cutia.
Înăuntru era un inel.
Simplu.
Elegant.
Nimic asemănător cu diamantele gigantice pe care oamenii se așteptau să le cumpere un miliardar.
„Nu vreau un angajat.”
El a zâmbit.
„Nu vreau un asistent.”
A îngenuncheat.
„Îmi vreau egalul.”
Mi-am acoperit gura.
„Alexia, te măriți cu mine?”
L-am privit fix.
Apoi am râs printre lacrimile mele.
„Numai dacă promiți un singur lucru.”
“Nimic.”
„Să nu mai numești niciodată munca mea adecvată.”
El a râs.
“Afacere.”
L-am tras în sus.
Apoi l-a sărutat.
Nu un poster.
Nu o fantezie.
Nu e o greșeală.
L.
Adevăratul Elliot Hawkins.
Și de data asta, m-a sărutat înapoi.
Un an mai târziu, posterul Forbes era încă în hol.
Doar ceva se schimbase.
O mică placă fusese adăugată sub ea.
Elliot Hawkins — Fondator
Și sub numele său, cineva scrisese cu litere mici:
Încă ridicol de cald.
Maya aproape a murit de râs când a văzut-o.
Elliot stătea lângă mine și o citia.
„Ai făcut asta.” or „Ai făcut asta.”
Am zâmbit inocent.
„Habar n-am despre ce vorbești.”
„Ești groaznic.” or „Ești groaznic.”
“Tu mă iubești.”
„Da.” or „Da.”
Mi-a strecurat un braț în jurul taliei.
Holul era aglomerat.
Angajații priveau.
Vizitatorii priveau.
Camerele au blițat.
Dar nu-mi păsa.
Pentru că, cu un an mai devreme, stătusem singură în camera asta, epuizată și furioasă, certându-mă cu o versiune tipărită a bărbatului pe care îl doream în secret.
Sărutasem un bărbat de pe un poster pentru că am crezut că bărbatul adevărat nu m-ar dori niciodată.
Crezusem că nu mă vede.
Greșisem.
Văzuse totul.
În fiecare noapte târzie.
Fiecare cafea.
Fiecare contract corectat.
Fiecare idee.
De fiecare dată când am rămas la plecare ar fi fost mai ușor.
Și undeva între a fi asistenta lui și a deveni egala lui, mi-am dat seama de ceva.
Dragostea nu însemna să fii ales de cel mai bogat bărbat din cameră.
Nu era vorba despre lista Forbes.
Nu era vorba despre diamante, penthouse-uri sau companii de miliarde de dolari.
Era vorba despre a găsi pe cineva care se uita la tine și nu-ți cerea să devii mai mic, ca să se poată simți mai mare.
Elliot nu m-a vrut niciodată mai mic de statură.
M-a vrut lângă el.
Și femeia care odată a sărutat un artist care a scris postere pentru că a crezut că nu l-ar putea avea niciodată s-a căsătorit în cele din urmă cu bărbatul a cărui față imprimată o făcuse să mărturisească totul, fiind jenată.
În timp ce ne îndreptam spre lifturi, Elliot s-a aplecat.
„Știi”, a murmurat el, „cinci secunde au fost foarte multe.”
Am râs.
„Încă numeri?”
„Întotdeauna.”
„Și ce dacă te sărut șase ori?”
Ochii lui verzi s-au întunecat.
„Atunci presupun că va trebui să mă asigur că suntem într-un loc retras.”
Am zâmbit.
„Domnule Hawkins.”
“Da?”
„Încă ești incredibil de sexy.”
El a rânjit.
„Și tot nu te pricepi deloc la păstrarea secretelor.”
Ușile liftului s-au închis în jurul nostru.
De data aceasta, nu a existat niciun afiș.
Fără public.
Fără prefăcătorie.
Doar noi.
Și când l-am sărutat, nu a trebuit să-mi imaginez cum m-aș simți să-l sărut pe bărbatul pe care mi-l doream.
În sfârșit am știut.
Și cinci secunde nu fuseseră nici pe departe suficiente.