PARTEA 3: Umbra rece
Știam că nu pot rămâne la motel.
Dante avea echipe de securitate contractate, a căror unică sarcină era să-i găsească pe directorii dispăruți și să localizeze activele compromise.
Avea prieteni în poliția statală și detectivi privați care puteau verifica o plăcuță de înmatriculare prin bazele de date din Midwest în două ore de la o anchetă.
Am lăsat Civic-ul într-o parcare pe termen lung din Bloomington, plătind pentru o lună în avans, și am cumpărat un bilet de autobuz dus spre Galena, un vechi oraș minier ascuns în stâncile de calcar din nord-vestul statului Illinois, lângă râul Mississippi.
Era un loc cu străzi abrupte, clădiri din cărămidă roșie din secolul al XIX-lea și turiști care veneau să cumpere antichități și plecau până duminică seara.
Bunica mea deținuse o mică căsuță de vară în afara orașului, o proprietate care trecuse la mătușa mea și care stătuse goală de la moartea acesteia, cu doi ani în urmă.
Cheia era încă ascunsă sub pompa de fier ruginită din spatele șopronului de lemne.
În căsuță era ger când am descuiat ușa de la intrare, mirosea a lemn uscat, hârtie veche și praf de toamnă.
Mi-am petrecut primele trei zile acolo frecând podele, aprinzând soba din fontă cu lemne de stejar uscat din grămada de lemne și construind un perimetru de liniște în jurul vieții mele.
Mi-am cumpărat un telefon preplătit ieftin cu clapă, folosindu-l doar ca să sun la bancă ca să confirm că modestul meu cont curent personal – fonduri economisite din perioada de dinainte de Dante – era în siguranță.
Nu am pornit televizorul.
Nu am verificat ziarele din Chicago.
Știam că rubricile de bârfe vor avea o zi de glorie: *Soția miliardarului a dispărut în mijlocul zvonurilor despre fuziunea dintre Moretti și Vale.*
Lasă-i să vorbească.
Pentru lume, Lena Moretti a fost sau o rușine sau o victimă.
Pentru mine, eram pur și simplu o mamă care încerca să supraviețuiască epavei propriei vieți.
Grețurile matinale se intensificau cu fiecare zi care trecea.
Am supraviețuit cu pâine prăjită uscată, ceai de ghimbir și aerul curat și proaspăt care se rostogolea de pe stânci.
De fiecare dată când simțeam o strângere violentă în stomac, îmi puneam o mână peste abdomenul inferior, unde totul părea încă complet plat și obișnuit.
Era o viață în mine.
Un grup mic și fragil de celule care își împărțea jumătate din sânge cu bărbatul care îmi frânsese inima pe podeaua unui birou.
Am simțit un amestec terifiant de iubire feroce și protectoare și o frică bolnăvicioasă.
Dacă Dante ar afla, nu m-ar mai lăsa să plec.
Era un Moretti; considera descendența ca o proprietate, copiii ca o dinastie și soțiile ca extensii ale imaginii sale publice.
Ar desfășura o armată de avocați, ar depune petiții pentru custodie de urgență înainte ca copilul să-și tragă prima suflare și și-ar folosi miliardele pentru a demonstra că o mamă șomeră și fugară de familie nu era potrivită să crească un moștenitor.
Mi-ar lua copilul și mi-ar lăsa un cec generos de la încheierea tranzacției și un acord de confidențialitate.
Îl cunoșteam.
Timp de cinci ani îl văzusem zdrobindu-și rivalii în afaceri cu exact același tip de violență zâmbitoare, juridică.
Nu puteam să-l anunț.
Nu până nu am fost protejat legal, nu până nu mi-am stabilit reședința, nu până când copilul nu a fost în siguranță în brațele mele, sub o identitate pe care nu o putea atinge.
La două săptămâni după ce am ieșit din penthouse, am coborât dealul abrupt în cartierul comercial din partea de jos a orașului Galena.
Ascunsă între o brutărie restaurată și un birou de avocatură se afla o modestă clinică din cărămidă: *Dr. Evelyn Harris, Medicină de Familie și Obstetrică.*
Sunasem în după-amiaza precedentă de la un telefon public, programând o întâlnire sub numele Lena Rossi, susținând că sunt nouă în județ și că am nevoie de o confirmare inițială a viabilității.
Sala de așteptare era caldă, plină de acuarele cu flori de prerie și de vorbitul ușor al unei recepționere în vârstă care completa fișe pe hârtie.
Nu existau agenți de securitate, nici scanere biometrice, nici concierge privați precum cabinetele medicale de tip boutique finanțate de Dante în centrul orașului Chicago.
M-am simțit curat, sincer și în siguranță.
„Lena Rossi?”
O asistentă medicală în uniformă verde pal a deschis ușa interioară, oferindu-i un zâmbet blând.
M-am ridicat, cu genunchii puțin nesiguri, strângând în brațe geanta mea de pânză în timp ce o urmam pe holul scurt, placat cu linoleum.
Am parcurs rutina: tensiune arterială, greutate, istoric medical.
Am mințit cu blândețe în legătură cu starea mea civilă, declarând că tatăl nu era în discuție și că mă mutasem pentru a avea grijă de proprietatea familiei.
Asistenta nu a băgat mâna; clinicile rurale au văzut o mulțime de femei care au luat-o de la capăt.
Zece minute mai târziu, dr. Evelyn Harris a intrat în sala de consultații.
Avea aproape cincizeci de ani, ochi albaștri blânzi și ridați, păr scurt și argintiu și mâini calde care miroseau a săpun cu lavandă.
„Ei bine, Lena”, a spus dr. Harris, trăgând un scaun cu rotile lângă masa de examinare. „Testul de urină confirmă un rezultat puternic pozitiv și, pe baza ultimului ciclu, ești exact în jur de șapte și jumătate până la opt săptămâni. Hai să aruncăm o privire și să ne asigurăm că totul este așa cum ar trebui să fie.”
M-am întins pe spate pe hârtia șifonată care acoperea masa, mi-am tras puloverul pe sus și am îndesat draperia de hârtie în betelia pantalonilor.
Camera era întunecată, lumina albastră de la monitorul cu ultrasunete reflectându-se în dulapurile din oțel inoxidabil.
Dr. Harris a stoars o lingură de gel cald și transparent pe baghetă.
„S-ar putea să ți se pară puțin cam cool”, a avertizat ea încet.
Traductorul mi-a atins partea inferioară a abdomenului, apăsând cu mișcări ferme, circulare.
Pe ecranul de lângă capul meu, o lumină statică gri și neagră se transforma în umbre adânci și apoase.
Mi s-a oprit respirația.
M-am uitat fix la ecran, inima îmi bătând puternic în coaste ca o pasăre prinsă în laț.
Timp de câteva secunde, Dr. Harris a ajustat selectoarele de frecvență, cu ochii îngustați, într-o concentrare clinică.
Apoi, a apăsat un buton de pe tastatură.
Un zgomot a umplut sala de examinare liniștită.
*Bum-bum, bum-bum, bum-bum.*
Rapid, ritmic și imposibil, ca copitele galopante ale unui cal în miniatură alergând prin întuneric.
O sută cincizeci și două de bătăi pe minut.
Un suspin mi-a izbucnit din gât înainte să-l pot opri, lacrimi fierbinți revărsându-se instantaneu pe tâmple și infiltrându-se în păr.
„Ăsta-i copilul meu?” am șoptit, vocea mi-a tresărit sub realitatea pură și uluitoare a situației.
Dr. Harris a zâmbit călduros, iar ochii i s-au încrețit.
„Ăsta e bebelușul tău, Lena. Puternic, perfect plasat în peretele uterin, măsurând exact șapte săptămâni și șase zile.”
Mi-am acoperit gura cu o mână tremurândă, holbându-mă la mica licărire de lumină în formă de fasole care pulsa pe ecran.
În camera aceea, trădarea, farfuriile sparte, parfumul Sofiei Vale și aroganța rece a lui Dante s-au estompat în zgomotul de fundal.
Asta a fost real.
Asta era viața.
O viață care-mi aparținea, dependentă de curajul meu, crescând la adăpostul corpului meu.
Apoi zâmbetul doctorului Harris s-a stins.
Mâna ei s-a oprit din mișcat bagheta.
Sprâncenele i s-au încruntat în timp ce se apleca în față, fața mișcându-i-se la câțiva centimetri de monitor.
Stomacul mi s-a strâns într-un adânciș de teroare rece.
Bătăile rapide și galopante ale inimii continuau să pulseze prin difuzor, dar aerul din cameră deveni brusc înghețat.
„Ce s-a întâmplat?” am întrebat, vocea ridicându-se de panică în timp ce mă agățam de marginea de vinil a mesei. „Îmi scade inima? E ceva în neregulă cu bebelușul?”
„Nu este nimic în neregulă cu copilul”, a spus dr. Harris încet, cu o voce calmă, măsurată, dar plină de o intensitate ciudată și grea.
„Atunci ce este? Te rog, spune-mi.”
Ea nu a răspuns imediat.
A ajustat contrastul ecranului, a mărit imaginea pe semiluna întunecată a sacului gestațional și a apăsat o tastă pentru a îngheța cadrul.
„Nu s-a întâmplat nimic”, a repetat ea, întorcându-și scaunul astfel încât să se uite direct în ochii mei speriați. „Dar mai e ceva.”