PARTEA 3: Sosirea
Muzica nu s-a oprit imediat, dar atmosfera din cameră s-a schimbat odată cu scăderea bruscă și violentă a unei unde de presiune barometrică.
Doi ofițeri de securitate privați, în costume închise la culoare, croite la comandă, au intrat primii, pășind de o parte și de alta a intrării și scanând încăperea cu o precizie disciplinată și lejeră.
În spatele lor mergea un bărbat a cărui prezență impunea o liniște absolută în fiecare colț al camerei.
Alexandru Sterling.
Avea treizeci și patru de ani, era retrasul director executiv și principalul proprietar al Sterling Vanguard Holdings, o companie de capital privat care controla jumătate din infrastructura comercială a statului.
Purta un smoking cărbune la comandă, cu un papion de mătase neagră, părul închis la culoare tuns ascuțit, iar ochii lui gri-argintii scanau sala de bal până când s-au ațintit direct asupra mea.
Mergea cu o grație ușoară, letală, care îi făcea pe bogații din înalta societate și pe directorii aroganți din încăpere să se despartă instinctiv, ca apa.
Paharul de șampanie al lui Julian se opri la câțiva centimetri de buzele lui, ochii mărindu-se de un șoc pur, paralizat.
„Ăsta e… ăsta e Alexander Sterling?” a bâlbâit Julian, cu vocea tăioasă.
Graham se întoarse, iar expresia sa încrezătoare se evaporă instantaneu într-un zâmbet anxios și lingușitor, în timp ce îl recunoștea pe cel mai puternic finanțator din regiune.
Familia Hart petrecuse optsprezece luni implorând o audiență la comitetul de achiziții al lui Sterling pentru a-și refinanța liniile de transport maritim supra-îndatorate, primind doar refuzuri politicoase și formalizate din partea analiștilor juniori.
„Ce face el aici?” a gâfâit Beatrice, ducându-și mâinile la colierul de perle.
„Graham, i-ai asigurat prezența? Ai reușit să obții o invitație prin intermediul camerei de comerț?”
— Nu, șopti Graham, pieptul i se umflă în timp ce își ajusta în grabă manșetele și își netezea jacheta.
„Trebuie să fi auzit de fuziunea cu familia lui Julian. A venit să-și prezinte omagiile alianței noastre.”
Sophie îl strânse pe Julian de braț, vocea i se ridică de o entuziasmă care-i tăia respirația.
„O, Doamne, Julian! Alexander Sterling a venit la recepția nunții mele! Ziarele mondene vor posta asta pe prima pagină!”
Graham a ieșit din cercul nostru, umflându-și pieptul și întinzând mâna dreaptă într-un gest elaborat, exersat, de bun venit colectiv.
„Domnule Sterling!” își rosti Graham vocea cu o căldură puternică, îndreptându-se spre culoarul central.
„Ce onoare extraordinară să vă urez bun venit la sărbătoarea familiei Hart și Montgomery! Vă rog să-mi permiteți să vi-o prezint pe fiica mea, Sophie, și pe noul ei soț…”
Alexandru nu și-a încetinit pasul.
Nu s-a uitat la mâna întinsă a lui Graham.
Nu a aruncat o privire spre Sophie, spre rochia ei albă sau spre rânjetul nervos al lui Julian.
A trecut direct pe lângă Graham, ca și cum bărbatul n-ar fi fost nimic mai mult decât un suport gol din carton, fără să-și mute privirea de la locul unde stăteam eu lângă aranjamentele de glicină.
Liniștea din sala de bal deveni absolută, suficient de grea cât să se înece, în timp ce patru sute de invitați îl priveau pe miliardarul intangibil ocolind întreaga petrecere de nuntă.
Alexander s-a oprit la doi metri în fața mea.
Detașarea glacială de pe fața lui s-a topit, înlocuită de o îngrijorare profundă și întunecată, care mi-a făcut un fior pe șira spinării.
A întins mâna, atingând ușor degetele sale calde și cicatrizate o șuviță de păr umedă care îmi scăpase de pe coc, aproape de ceafă.
„Ești bine, Clara?” a întrebat el, vocea lui baritonală calmă, intimă și răsunându-se clar pe podeaua tăcută.
„Sunt bine, Alex”, am răspuns eu încet, privindu-i privirea. „Doar puțin cam rece.”
Ochii i s-au îngustat, coborându-se rapid spre rochia mea neagră și uscată, apoi peste vitraliul terasei spre fântâna luminată de afară și, în cele din urmă, aterizând asupra fețelor arogante și nedumerite ale familiei mele.
„Cine a făcut-o?” a întrebat Alexander, vocea lui coborând într-o nemișcare înspăimântătoare, care a făcut ca aerul din cameră să se transforme în ger.