PARTEA 1: Ecranul în camera liniștită
Zumzetul static al ecranului televizorului umplea micul living al apartamentului meu de la etajul trei din Minneapolis.
Timp de șase luni, trăisem la sute de kilometri distanță de holurile de marmură și de camerele de supraveghere silențioase ale proprietății Moretti din Chicago.
Numele meu este Elena Moretti și, timp de opt ani, am fost soția celui mai temut șef de sindicat de pe Marile Lacuri.
Alessandro controla porturi comerciale, cazinouri private, lanțuri hoteliere de lux și un aparat al lumii interlope care îi obliga pe oficialii publici să vorbească în șoaptă.
Pentru lumea exterioară, el era Don Moretti; pentru mine, el fusese Alex, omul ale cărui răni le îngrijeam la mesele din bucătărie înainte ca orașul să se încline în fața numelui său de familie.
Împăturisem rufe, spălasem vasele și umblasem pe raioanele de supermarketuri într-o tăcere anonimă, învățând încetul cu încetul cum să dorm toată noaptea fără să ascult vuietul coloanei sale blindate.
La fiecare două săptămâni, telefonul meu mobil vibra la primirea unui apel de la o centrală nelistată în Chicago.
Alessandro vorbea cu o voce care oscila imprevizibil între o implorare crudă și o furie rece și rănită.
„Elena, vino acasă”, spunea el, cu vocea lui de bariton încărcată de epuizare.
„Casa noastră nu mai există, Alex”, răspundeam eu înainte să închid.
Totuși, fiecare conversație lăsa aceeași frază zăbovind în aer ca un ecou: „Elena, aceasta este încă casa ta.”
Aproape că mi-am permis să cred regretul din tonul lui, întrebându-mă dacă bărbatul pe care îl iubisem timp de opt ani se îneca cu adevărat în golurile pe care le lăsasem în urmă.
Apoi, emisiunea de la sfârșitul după-amiezii a întrerupt programul sindicalizat cu un banner roșu cu știri de ultimă oră pe ecran.
„Atac violent raportat lângă proprietatea familiei Moretti din Lake Forest.”
Degetele mi s-au strâns în jurul prosopului umed de bumbac din mâini, inima îmi bătea violent în coaste în timp ce camera elicopterului se îndrepta spre fortăreața de calcar cu vedere la Lacul Michigan.
Fumul negru se ridica din două vehicule de securitate sparte, lângă porțile perimetrale din fier forjat.
Zeci de bărbați înarmați în echipament tactic împânzeau terenul, cu puștile ridicate spre linia copacilor, în timp ce mașinile locale ale forțelor de ordine zăboveau în depărtare, neputincioase să intervină în teritoriul lor.
Lentila aeriană a urmărit în sus, măturând balustradele din piatră sculptată până când s-a concentrat pe balconul privat din fața dormitorului matrimonial de la etajul doi.
Stând lângă balustradă stătea Valentina Russo.
Nu se ascundea în adăpostul subteran întărit și nici nu era ghemuită de frică în spatele unor geamuri antiglonț.
Stătea înaltă în briza iernii, purtând halatul de mătase albastru pal pe care Alessandro mi-l dăruise la a cincea aniversare a nunții noastre.
Delicata dantelă de la manșete – exact dantela pe care o călcasem cu apă de lavandă – îi flutura pe încheieturi.
Înainte să apuc să trag aer în piept, ușile balconului s-au deschis, iar Alessandro a pășit afară.
Era în cămașă cu mâneci scurte, cu părul negru ciufulit, dar nu ținea nicio armă scoasă în mână.
S-a apropiat de Valentina, și-a strecurat posesiv brațele în jurul taliei ei și a tras-o lipită de pieptul lui.
Și-a înclinat capul pe spate, lipindu-se de clavicula lui și, fără ezitare, Alessandro s-a aplecat și a sărutat-o pe pielea goală a umărului.
Vocea prezentatorului de știri a străpuns liniștea apartamentului meu ca un cuțit zimțat.
„Surse apropiate familiei Moretti confirmă că Alessandro Moretti și Valentina Russo locuiesc împreună la conac de câteva luni.”