ЧАСТ 2
В продължение на няколко секунди можех само да се взирам в плика.
Името ми – мама – беше написано отпред с внимателното почерк на Емили, този почерк, който някога беше покривал списъци за пазаруване, училищни тетрадки и малки картички за рожден ден, които тя остави до чашата ми за кафе.
Не го бях виждал от десет години.
Пръстите ми изведнъж станаха твърде тромави, за да го докоснат.
Зад мен Итън се връщаше от колата, носейки картичката, която беше направил за майка си. Той си тананикаше под носа, без да осъзнава, че цялото ми минало току-що беше включено в ръцете ми.
Погледнах непознатия.
„Как се казваш?“
„Клер.“
Гласът ì беше тих.
„Клеър Бенет.“
Името не ми говореше нищо.
— Познаваше ли Емили?
Клеър кимна.
„Към края, да.“
„Към края ли?“
Тя отново погледна Итън.
„Не мисля, че това е разговор, който трябва да водим тук.“
Инстинктът ми подсказваше да изисквам отговори незабавно. Десет години въпросите се натрупаха в мен и изведнъж единственият човек, който иска да им отговори, стоеше на метър от мен.
Но тогава Итън не стигна.
„Бабо, аз го намерих.“
Той гордо вдигна картата.
Беше сгъната синя хартия за рисуване с крива жълта звезда, залепена отпред.
„За мама“, каза той.
Прегледах.
„Това е красиво.“
Итън клекна до надгробния камък и пъхната картичка под малкия букет маргаритки, които бяхме донесли.
Клеър го наблюдаваше и нещо в изражението ì омекна.
Не точно вино.
Скръб.
Това ме обезпокои още повече.
Това се изпраща.
„Познаваш ли майка ми?“, попита я той.
Очите на Клеър се разшириха леко.
„Направи го.“
Лицето му грейна от незабавно любопитство.
„Наистина ли?“
„Да.“
„Каква беше тя?“
Видях как Клеър се бори.
След това тя се усмихна.
„Тя беше смела.“
Едва не го прекъснах.
„Смел“ беше думата, която хората използват, когато искаха да превърнат нечия болка в нещо просто.
Емили беше забавна. Упорита. Мила. Нетърпелива. Ужасна в сгъването на пране. Обичаше ягодов сладолед и мразеше гръмотевични бури, въпреки че се преструваше, че не го прави. Веднъж прекара две седмици в грижи за ранен гълъб, докато се възстанови, дори след като ì казах, че вероятно ще отлети и никога няма да си спомни за нея.
Тя беше много неща.
Но Клеър продължи.
„И тя се тревожеше за всички останали, преди да се тревожи за себе си.“
Това ме спира.
Защото точно това беше Емили.
Итън кимна замислено.
„Баба казва, че е харесала стари филми.“
„Тя го направи.“
— Гледал си ги с нея?
„Няколко.“
Итън изглеждаше доволен.
Той се обръща обратно към гроба.
„Донесох ти картичка, мамо“, прошепна той.
Клеър отмести поглед.
Тогава разбрах, че каквато и история да е носила, тя е носила и част от дъщеря ми.
Това не ме накара да ì се доверя.
Но това ме кара да съм готов да слушам.
Уговорихме се да се срещнем час по-късно у дома.
Почти си промених решението два пъти по пътя към вкъщи.
Итън седеше на пътническата седалка и говореше дали на майка му би ѝ харесала рисунката в картичката. Отговорих автоматично, но погледът ми непрекъснато се спускаше към чантата ми на пода.
Писмото на Емили беше вътре.
Можех да го отворя на гробището.
Можех да го разкъсам в момента, в който Клеър ми го подаде.
Вместо това го бях пъхнал в чантата си.
Някои страхове стават толкова познати, че дори когато се появи отговорът, се страхувате да не загубите въпроса.
В продължение на десет години си бях представял бащата на Итън по сто различни начина.
Може би беше изоставил Емили.
Може би никога не е знаел.
Може би е бил поредният уплашен тийнейджър, който просто е изчезнал.
Някои версии ме ядосаха.
Други ме натъжиха.
Но никой от тях не ме плашеше толкова, колкото възможността самата Емили да е избрала мълчанието по някаква причина.
Когато се прибрахме вкъщи, Итън се качи горе, за да завърши научен проект.
Клеър пристигна петнадесет минути по-късно.
Тя стоеше на верандата ми, държейки само чантата си.
Отворих вратата.
„Влез.“
Тя се поколеба.
„Благодаря.“
Къщата изведнъж ѝ се стори твърде лична, докато тя беше вътре.
Снимките на Емили бяха наредени по коридора.
Една от детската градина.
Един от тринадесетия ѝ рожден ден.
Един от завършването на гимназията, само месеци преди да се роди Итън.
Клеър спря на тази снимка.
Емили стоеше в задния двор, облечена в абитуриентската си роба, и се смееше, защото вятърът почти беше отнесъл шапката ѝ.
„Виждал си това и преди“, казах аз.
Клеър ме погледна.
„Не.“
Но нещо в лицето ѝ ми подсказа, че е разпознала момента.
Заведох я в кухнята.
Същата кухня, където Емили ми беше казала, че е бременна.
За един странен миг видях отново дъщеря си на осемнадесет години, обвита с две ръце около онази чаша вода.
Седнах.
Клеър остана права, докато не посочих към отсрещния стол.
„Започни да говориш.“
Тя седна.
„Срещнах Емили, когато работех в обществената библиотека.“
Намръщих се.
„Емили на практика живееше там през последната си година в последната си година.“
„Знам.“
Клеър се усмихна едва доловимо.
„Тя винаги седеше горе, близо до прозорците.“
Това беше вярно.
Бях я вземал оттам десетки пъти.
Клеър продължи.
„В началото не бяхме близки. Бях на двадесет и пет. Тя беше на осемнадесет. Познавахме се, защото тя идваше толкова често. В крайна сметка започнахме да си говорим.“
„За какво?“
„Книги. Колеж. Живот.“
Клеър направи пауза.
„А по-късно и бебето.“
Ръката ми се стегна около плика.
„Тя ти каза кой е бащата.“
„Да.“
Думата стовари тежко между нас.
Втренчих се в нея.
— И никога не си смятал/а, че заслужавам да знам?
„Мислех си да ти кажа почти всеки ден.“
„Това не е същото като да го направиш.“
„Не.“
Клеър не се защити.
Това затрудняваше сдържането на гнева.
„Дадох обещание на Емили“, каза тя.
„Вече ми каза това.“
„Тя се страхуваше, че ако хората разберат всичко твърде рано, решенията ще се вземат около нея, вместо с нея.“
„Какви решения?“
Клеър сведе очи.
„Прочетете писмото.“
Погледнах надолу към плика.
„Ами ако искам ти да ми кажеш?“
„Ще го направя.“
Клеър срещна погледа ми.
„Но част от това би трябвало да дойде от Емили.“
Ръцете ми трепереха, докато разчупвах печата.
Вътре имаше четири сгънати заедно страници.
Хартията беше леко пожълтяла.
И аз го разпознах.
Емили използваше тези канцеларски материали за училищни приложения.
Разгънах първата страница.
Датата най-горе беше три дни преди да започне раждането.
Спрях да дишам за миг.
След това започнах да чета.
Мамо,
Ако Клеър ти е дала това, значи нещо се е случило, преди аз самият да мога да ти разкажа всичко.
Зрението ми се замъгли.
Премигнах силно и продължих.
Първо, трябва да знаеш, че не скрих бащата на Итън от теб, защото не ти вярвах.
Погледнах към Клеър.
Тя мълчеше.
Крих го от теб, защото се опитвах да разбера кое е правилното нещо, преди всички останали да ми кажат кое трябва да бъде правилното нещо.
Това звучеше толкова много като Емили, че гърдите ми се свиха.
Името му е Даниел.
Очите ми замръзнаха върху изречението.
Даниел.
След десет години бащата на Итън си имаше име.
Прошепнах го на глас.
„Даниел.“
Клеър кимна.
„Даниел Мърсър.“
Мърсър.
Името събуди нещо смътно в паметта ми.
Погледнах отново писмото.
Даниел не е лош човек, мамо. Моля те, запомни това, преди да прочетеш каквото и да било друго.
Гърлото ми се стегна.
Защо Емили трябваше да казва това?
Аз продължих.
Запознахме се, когато бях доброволец в лятната музикална програма. Той беше на деветнадесет. Свиреше зле на китара и си мислеше, че свири добре, което ме разсмя.
Въпреки всичко, аз се усмихнах.
Това звучеше като човек, който Емили би харесала.
Бяхме заедно почти година. Не ти казах, защото знаех, че се тревожиш за колежа, а и защото семейното положение на Даниел беше сложно.
Намръщих се.
Когато разбрах, че съм бременна, Даниел искаше да помогне. Искаше да кажем на всички. Аз бях тази, която го помоли да изчака.
Това изречение промени нещо в мен.
Десет години си представях Емили изоставена.
Но тя не беше изоставена.
Не точно.
Чета по-бързо.
Майката на Даниел беше много болна. Баща му почина, когато беше малък, и Даниел беше единственият човек, който се грижеше за нея. Тя се нуждаеше от лечение в друг щат. Даниел планираше да замине с нея.
Погледнах Клеър.
„Познавахте ли го?“
„Да.“
„Как?“
Клеър си пое бавно дъх.
„Даниел е по-малкият ми брат.“
Втренчих се в нея.
Изведнъж приликата стана очевидна.
Същите сиво-зелени очи.
Същата форма около устата.
Сърцето ми започна да бие по-силно.
„Значи не си била просто приятелка на Емили.“
„Не.“
„Ти защитаваше брат си.“
„В началото.“
Отговорът дойде тихо.
„А по-късно?“
„По-късно се опитвах да защитя избора на Емили.“
Върнах се към писмото.
Казах на Даниел да отиде с майка си.
Той не искаше.
Спорихме за това седмици наред.
Казах му, че ако остане заради мен, някой ден може да ми се разсърди и не можех да позволя на Итън да започне живота си, носейки тази тежест.
Спрях.
Итън.
Тя вече беше избрала името му.
Даниел обеща, че ще се върне след лечението на майка си. Аз обещах да ти разкажа всичко, преди бебето да се роди.
Очите ми се напълниха.
Тя никога не е получила шанс.
След това стигнах до последния параграф на първата страница.
Но има и нещо друго, което трябва да разберете.
Обърнах страницата.
Даниел може да не знае дали Итън е оцелял.
Взирах се в думите.
„Какво означава това?“
Клеър затвори очи за кратко.
„Имаше объркване след смъртта на Емили.“
„Какво объркване?“
„Даниел шофираше обратно.“
Гласът ми се изостри.
„Той се върна ли?“
„Да.“
„Кога?“
„Нощта, в която се роди Итън.“
Отблъснах се от масата.
„Той беше тук?“
„Той се опитваше да бъде.“
Гласът на Клеър трепереше за първи път.
„Майка му имаше усложнения по време на лечението. Той остана при нея по-дълго от очакваното. Когато Емили започна да ражда, тя му се обади.“
Пулсът ми биеше учестено.
„Тя му се обадила ли?“
„Да.“
„Тя имаше телефон?“
„Предплатен. Тя го купи, защото не искаше телефонната ти сметка да показва обажданията.“
Това беше толкова болезнено тийнейджърско и обикновено, че едва не се засмях.
Вместо това избърсах очите си.
„Какво се случи?“
„Той тръгна обратно с колата. Но преди да пристигне, някой му се обади от болницата.“
“СЗО?”
Клеър поклати глава.
„Никога не сме знаели.“
„Какво казаха?“
„Че Емили е починала.“
Кимнах бавно.
„Това беше вярно.“
Клеър преглътна.
„Казаха му също, че бебето не е оцеляло.“
Кухнята сякаш се наклони.
Втренчих се в нея.
„Не.“
„Това е, в което вярваше Даниел.“
„Не.“
„Съжалявам.“
„Никой не ми е казал нищо за това.“
„Знам.“
„Кой го е повикал?“
„Никога не разбрахме.“
Аз се изправих.
Имах нужда от движение.
Отидох до мивката, после обратно до масата.
„Това няма смисъл.“
„Знам.“
„Защо не би проверил?“
„Той се опита.“
„В продължение на десет години?“
Клеър погледна надолу.
„Не.“
Гневът, който се опитвах да сдържа, най-накрая изплува на повърхността.
„Тогава го обяснете.“
„Той стигна до болницата на следващата сутрин. Емили я нямаше. Той попита за бебето.“
„И?“
„Казаха му, че не могат да му дадат никаква информация, защото не е посочен в никакви документи.“
Спомнях си тези дни като фрагменти.
Формуляри.
Погребални аранжировки.
Новородено плаче в детската стая на болницата.
Моята собствена мъка беше толкова огромна, че едва знаех дали е сутрин или вечер.
Клеър продължи.
„Даниел дойде в дома ти няколко дни по-късно.“
Втренчих се в нея.
„Това е невъзможно.“
„Не.“
„Никога не съм го виждал.“
„Ти не беше там.“
Претърсих паметта си.
Бях прекарал безброй часове в болницата, защото Итън беше останал под наблюдение няколко дни.
„Кой отвори вратата?“
Клеър се поколеба.
Това колебание ме уплаши.
„Клер.“
“СЗО?”
„Мисля, че първо трябва да довършиш писмото.“
Исках да откажа.
Вместо това, седнах отново.
Следващата страница беше по-трудна.
Емили писа за майката на Даниел.
Относно болестта ѝ.
Относно вината на Даниел, че си тръгва.
За това колко много искаше Итън един ден да опознае баща си.
Тогава, по средата на третата страница, намерих изречение, от което ръцете ми изстинаха.
Мамо, ако Даниел се върне, преди да обясня всичко, моля те, изслушай го, преди да слушаш леля Линда.
Прочетох го два пъти.
После пак.
Сестра ми.
Линда.
Погледнах Клеър.
„Какво общо има сестра ми с това?“
Изражението на Клеър отговори, преди да проговори.
„Тя знаеше за Даниел.“
Стомахът ми се сви.
„Как?“
„Тя видя Емили с него.“
„Кога?“
„Около два месеца преди да се роди Итън.“
Спомних си, че Линда беше на гости онова лято.
Тя беше останала три дни.
Тя беше завела Емили на пазар.
Тя беше седнала с мен на тази веранда и ми каза да не се тревожа толкова.
„Тя никога не е казвала нищо.“
„Емили я помоли да не го прави.“
— И Линда се съгласи?
„Не точно.“
Продължих да чета.
Линда си мисли, че Даниел ще съсипе живота ми.
Тя смята, че семейството му има твърде много проблеми и че аз съм безотговорна.
Тя ми каза, че ако наистина ме обича, ще остане тук, независимо какво ще се случи с майка му.
Поклатих глава.
Линда винаги е била практична.
Понякога твърде практично.
Но това?
Знам, че леля Линда ме обича. Знам, че си мисли, че помага. Но не разбира, че понякога любовта означава да оставиш някого да си прави каквото трябва.
Очите ми горяха.
Това звучеше като урок, който Емили беше научила преди мен.
Последната страница съдържаше още една заявка.
Ако нещо ми се случи, моля те, не позволявай на Итън да порасне с убеждението, че баща му не го иска.
Покрих си устата.
Десет години бях казвал на Итън, че не знам.
Поне никога не му бях казвала, че е бил нежелан.
Но може би несигурността беше създала своя собствена история вътре в него.
Довърших последните редове.
Клеър има писмата на Даниел.
Ако не се върне, дай ги на Итън, когато порасне достатъчно.
Но ако Даниел се върне, моля, нека обясни.
Обичам те, мамо.
Съжалявам, че чаках.
Емили.
Свалих страниците.
Дълго време нито аз, нито Клеър проговорихме.
Горе чух Итън да се разхожда из стаята си.
Обикновеният звук ме прикова.
Накрая попитах: „Къде е Даниел сега?“
Клеър погледна към масата.
„Не знам.“
Сърцето ми се сви.
„Не знаеш ли?“
„Не сме говорили от почти осем години.“
„Защо?“
„Той си тръгна.“
„Къде?“
„Първоначално Колорадо.“
„За какво?“
„Работа. И защото престоят тук беше труден.“
Едва не се засмях.
„Трудно ли е?“
Клеър не реагира защитно.
„Той вярваше, че детето му е починало. Вярваше, че Емили я няма. После започна да подозира, че някой го е излъгал, но дотогава нямаше доказателства.“
Втренчих се в нея.
„И ти имаше това писмо.“
„Да.“
„Защо не ми го даде?“
Очите на Клеър се напълниха със сълзи.
„Защото Линда ме помоли да не го правя.“
Усетих как нещо вътре в мен се втвърдява.
„Сестра ми?“
„Тя ми каза, че едва оцеляваш.“
„Това не беше нейно решение.“
„Знам.“
„Знаеше ли тя, че Итън е жив?“
Клеър замръзна.
„Да.“
Думата едва излезе от устата ѝ.
Аз отново се изправих.
Този път не можех да седна обратно.
„Тя знаеше.“
„Да.“
„А Даниел?“
„Той не го направи.“
Обърнах се към прозореца.
Задният ми двор изглеждаше точно както винаги.
Кленовото дърво, на което Итън се беше катерил предния уикенд.
Старата дървена ограда.
Камбанка на Емили виси близо до верандата.
Всичко обикновено.
Всичко непроменено.
И изведнъж десет години от живота ми се бяха променили под краката ми.
„Защо ми го казваш сега?“
Клеър бръкна в чантата си.
Тя извади малък вързоп, завързан с избеляла синя панделка.
Писма.
Десетки от тях.
„Намерих ги миналия месец, когато разчиствах къщата на майка ми.“
Втренчих се.
„На Даниел ли?“
„Да.“
„Той е писал на Емили?“
„Всяка седмица.“
Клеър ги сложи на масата.
„Някои бяха върнати. Някои никога не бяха изпратени по пощата, защото той си мислеше, че тя вече е заминала.“
Погледът ми се плъзна по датите.
Десетгодишен.
Всеки плик носеше почерка на Даниел.
Тогава Клеър извади още едно нещо от чантата си.
Снимка.
Тя го плъзга през масата.
Изглеждаше Емили, застанала до млад мъж с тъмна коса и несигурна усмивка. Бяха пред библиотеката.
Емили се смее.
Ръката му леко се докосна до нейната.
Погледнах лицето му.
И нещо вътре в мен спря.
Бях виждал това лице и преди.
Не и на снимки.
Не на гробището.
Някъде другаде.
Наскоро.
Опитах се да го поставя.
Тогава чух Итън да слиза долу.
„Бабо?“
Бързо сгънах писмото на Емили.
Итън влиза в кухнята, държейки научния си проект.
„Мислиш ли, че този вулкан изглежда добре?“
Той спря, когато видя Клеър.
Сега погледнете му падна върху снимката.
„Какво е това?“
Покрих го с ръка твърде късно.
Той вече беше видял.
„Кой е човекът с мама?“
Има моменти, когато възрастните искат да защитят децата, като отлагат истината.
Но Итън беше на десет.
Достатъчно голямо, за да разпознае кога хората крият нещо.
Поех си бавно дъх.
„Седни, скапа.“
Той седна.
Клеър ме погледна и ме остави да избера.
Вдигнах снимката.
„Този мъж беше някой, за когото майка ти много държеше.“
Итън се гледа в лицето му.
„Той баща ми ли беше?“
Въпросът дойде тихо.
Погледнах Клеър.
След обратно към внука ми.
„Мисля, че беше.“
Очите на Итън се разшириха.
В продължение на няколко секунди той не каза нищо.
След това той отново погледна снимката.
„Как се казваше?“
„Даниел.“
Той го повтаря.
„Даниел.“
Без гняв.
Без сълзи.
Просто се чуди.
„Къде е той?“
— Това — казах аз тихо — е нещо, което ще разберем.
Итън кимна.
След това той се гледа по-внимателно в снимката.
Веждите му се събраха.
„Бабо?“
„Да?“
„Познавам го.“
И двете с Клеър го зяпнахме.
„Какво?“
Итън посочи лицето на Даниел.
„Виждал съм го.“
Сърцето ми започва да бие лудо.
„Къде?“
„В училище.“
Клеър пребледня.
„Кога?“
Итън сви рамене.
„Няколко пъти.“
„Сигурен ли си?“
„Да.“
Той отново посочи.
„Той дойде да говори с господин Йенсен.“
Г-н Дженсън беше учителят по музика на Итън.
Погледнах Клеър.
Тя вече посягаше към телефона си.
„Кога беше това?“, попитах аз.
„Миналата седмица.“
Стаята напълно притихна.
Миналата седмица.
Даниел Мърсър не беше изчезнал някъде в другия край на страната.
Той беше на по-малко от два километра от къщата ми.
Близо до Итън.
И очевидно говори с някого от училището си.
Погледнах отново надолу към писмото на Емили.
Ако Даниел се върне, моля, не казвам.
Десет години се чудех който е бащата на Итън.
Сега на негово място възникна друг въпрос.
Даниел се беше върнал.
Но ако знаете достатъчно, за да намерите училището на Итън…
Защо не беше дошъл на вратата ни?
-КРАЙ НА ЧАСТ 2, –НАТИСНЕТЕ СЛЕДВАЩАТА ЧАСТ В ДОЛНАТА ЧАСТ НА СТРАНИЦАТА, ЗА ДА ПРОЧЕТЕТЕ СЛЕДВАЩАТА ЧАСТ