ЧАСТ 3
Онази нощ едва спах.
Всеки път, когато затворите очи, виждах снимката, която Клеър беше поставила на кухненската ми маса.
Даниел на деветнадесет.
Емили до него.
И двамата бяха достатъчно млади, за да вярват, че трудните проблеми могат да бъдат решени просто като се изчакат подходящ момент.
Мислех си за всички моменти, които никога не бяха настъпили.
Емили никога не ми е казвала.
Даниел никога не пристига.
Клеър никога не е доставила писмото.
Линда никога не обясняваше какво знае.
Към три часа сутринта спрях да се преструвам, че сънят ще се върне.
Слязох долу и си направих чай.
Пакетът с писмата на Даниел все още беше на масата.
Клеър ги беше оставила при мен.
Още не ги бях отворил/а.
Бяха адресирани до Емили и част от мен чувствата, че четенето им ще прекрачи границата.
Но Емили ми беше поверила последното си писмо.
И това бъдеще на Итън може да зависи от разбирането на миналото му.
Отворих най-ранната.
Почеркът на Даниел беше разхвърлян.
Ем,
Мама започва лечение в понеделник. Мразя, че аз съм тук, а ти си там. Знам, че ми каза да си продължи, но все още имам чувството, че те оставям сама.
Писмото не беше драматично.
Това го накара да заболя още повече.
Той пише за закупуване на употребявано детско креватче.
Относно разглеждането на апартаменти.
Относно опитайте да си намерите работа близо до дома, след като използвате майка му приключи.
Той попита дали Емили яде достатъчно.
Той се пошегува, че ако бебето наследи певческия му глас, веднага трябва да спестят пари за тапи за уши.
Усмихнах се въпреки себе си.
Второто писмо беше почти това.
Третата съдържаше скица на малка китара с думите:
За когато стане на двадесет. Не преди това. Обещавам.
Той знаеше, че Итън е момче.
Той знаеше името си.
Във второ писмо Даниил пише:
Кажи скоро на майка си.
След това отдолу:
Знам, че мразиш, когато го казвам, но мисля, че тя ще те изненада.
Свалих страницата.
Той ми върваше.
Един девятнайсетгодишен непознат вярваше, че ще разбера дъщеря си по-добре, отколкото дъщеря ми вярваше, че аз ще го направи.
Това осъзнаване беше трудно за приемане.
До изгрев слънце бях прочел седемнадесет писма.
Никой не звучи като момче, планиращо да изчезне.
Звучеха като някой уплашен, несъвършен, изпълнен с надежда и опитващ се да поеме отговорности, по-големи, отколкото можете да носите.
В седем Итън слезе долу.
Той ме намери заобиколен от пликове.
„Те от Даниел ли си?“
Все още не бях свикнал да го чувам да произнася името.
„Да.“
„Мога ли да ги прочета?“
„Някои от тях.“
Той издърпа стол.
Избрах безобидните.
Вицовете.
Ясличката.
Малката китара.
Итън се засмя на това.
„Искаше да свиря на китара?“
„Очевидно.“
„Искам барабани.“
„Това би го разочаровало ужасно.“
Итън се ухили.
После усмивката му избледня.
„Мислиш ли, че той знае за мен?“
Поколебах се.
„Мисля, че може би.“
„И той все още не е дошъл тук.“
Това е и него.
Въпросът, който се надява, че няма да зададете още.
„Не знам какво знае той.“
Итън прокара пръст по ръба на писмото.
„Може би е уплашен.“
Погледнах го.
„Какво те кара да кажеш това?“
Той сви рамене.
„Ако си мислех, че някой не иска да ме види, щях да се страхувам да почукам на вратата му.“
Децата понякога казват неща, които възрастните години наред са усложнявали.
Протегнах ръка през масата.
„Това е възможно.“
Той отново погледна снимката.
„Приличам ли на него?“
„Да.“
Сега беше по-ясно, след като знаех.
Формата на веждите на Итън.
Леката трапчинка на брадичката му.
Но усмивката му принадлежеше изцяло на Емили.
„Мога ли все още да те наричам бабо, ако го срещна?“
Втренчих се.
„Разбира се.“
Той изглеждаше облекчен.
„Не искам всичко да се промени.“
Стиснах ръката му.
„И аз не.“
Това беше истината.
Исках отговори.
Но не исках животът ни да бъде разбит и пренареден за една нощ.
Каквото и да се случи след това, щеше да се случи бавно.
Внимателно.
Заради Итън.
И, осъзнах, за моята.
В девет се обадих в училището на Итън.
Г-н Йенсен се съгласи да се срещнем след часовете.
Не му казах защо.
Клеър предложи да дойде, но аз отказах.
Това беше нещо, което трябваше да разбера сам.
В три и половина седях в музикалната стая, заобиколен от ксилофони, пюпитри и плакати на композитори.
Г-н Йенсен беше в началото на четиридесетте си години, весел и търпелив, от онези учители, които помнеха любимата песен на всяко дете.
Той затвори вратата.
„Добре ли е Итън?“
„Да.“
„Тогава с какво мога да помогна?“
Поставих снимката на Даниел на масата.
„Познаваш ли този мъж?“
Г-н Йенсен го погледна.
Изражението му се промени.
„Да.“
Стомахът ми се сви.
„Как се казва?“
„Даниел Мърсър.“
Поне не го криеше.
„Откъде го познаваш?“
Г-н Йенсен се облегна назад.
„Ходихме заедно в гимназията.“
Това ме изненада.
„Тук ли?“
„Да.“
„Той дойде да те види миналата седмица.“
„Той го направи.“
„Защо?“
Г-н Йенсен се поколеба.
Тогава сякаш взе решение.
„Той търсеше информация.“
„Относно Итън.“
„Да.“
Гърдите ми се стегнаха.
„Как изобщо е знаел, че Итън съществува?“
„Той не го направи.“
Намръщих се.
Г-н Йенсен продължи.
„Не допреди около шест месеца.“
„Какво се случи преди шест месеца?“
„Даниел се свърза с мен.“
„Защо?“
„Той се опитваше да разбере какво се е случило след смъртта на Емили.“
Втренчих се.
Г-н Йенсен скръсти ръце.
„Казаха му, че и бебето е починало. Години наред той вярваше в това.“
„Тази част знам.“
„В крайна сметка той започна да го поставя под въпрос.“
„Защо?“
„Защото болницата никога не е имала никакъв запис, който да съответства на това, което му е било казано.“
Намръщих се.
„Той провери ли?“
„Повече от веднъж.“
Даниел не си беше тръгнал просто така.
Това имаше значение.
Г-н Йенсен продължи.
„Той нямаше законно право да изисква лична медицинска информация. Емили никога не го беше вписала официално. Всички пътища водеха доникъде.“
„Тогава защо се свързваме с вас?“
„Той си спомни, че съм излизал с една от приятелките на Емили в гимназията.“
“СЗО?”
„Рейчъл Ким.“
Спомних си за Рейчъл.
Тя и Емили бяха близки от години, преди колежът да я заведе в другия край на страната.
— Рейчъл знаеше ли?
„Не за това, че Даниел е бащата. Но тя очевидно си спомняше, че Емили е била бременна, и си спомняше, че бебето е оцеляло.“
Сърцето ми биеше по-бързо.
„Значи Даниел е научил, че Итън е жив.“
„Да.“
„Кога?“
„Март.“
Преди шест месеца.
— И той чакаше досега?
Г-н Йенсен кимна.
„Това беше негов избор.“
„Защо?“
„Той не искаше да се появи в дома ви, без да знае дали ще бъде добре дошъл.“
Едва не се засмях на болезнената абсурдност.
„Можеше да се обади.“
„Той се опита.“
Замълчах.
„Кога?“
„Преди няколко месеца.“
„Никой не ми се е обадил.“
„Той каза, че е отговорила жена.“
Стомахът ми се обърна.
„Кой номер?“
„Стационарният телефон.“
Все още имахме един.
Най-вече защото никога не съм си правил труда да го отменя.
„Кой отговори?“
„Не знам.“
Тогава си спомних.
Линда беше отседнала в къщата ми за една седмица през май, докато аз посещавах конференция за медицински сестри в Сейнт Луис.
Итън беше прекарал две нощи при приятел, а след това при Линда.
Пръстите ми се стегнаха около чантата ми.
„Какво му каза жената?“
„Че трябва да те остави на мира.“
Затворих очи.
Разбира се.
Г-н Йенсен ме наблюдаваше.
„Знаеш ли кой беше?“
„Мисля, че да.“
Аз се изправих.
След това спря.
Бях прекарал години с убеждението, че ако истината някога излезе наяве, ще поискам обяснения незабавно.
Но Линда беше моя сестра.
Тя беше до мен след смъртта на Емили.
Тя беше помогнала с Итън.
Беше преживяла треска, училищни пиеси, коледни сутрини.
Хората рядко са само най-лошото решение, което са взели.
Седнах отново.
„Какво точно ти каза Даниел?“
„Той каза, че не иска да се меси в живота на Итън. Искаше да знае дали Итън е добре.“
„Това ли е всичко?“
„В началото.“
„А по-късно?“
„Той попита дали знаеш за него.“
„Какво му каза?“
„Че не знаех.“
Г-н Йенсен се усмихна леко.
„Честно казано, мислех, че го правиш.“
„Не го направих.“
„Той изглеждаше изненадан.“
„Защо?“
„Защото Емили е планирала да ти каже.“
Отвърнах поглед.
Всички сякаш знаеха това, освен мен.
„Даниел поиска ли да се срещне с Итън?“
„Не.“
Това ме изненада.
„Той никога не е питал?“
„Той каза, че няма да се обърне към Итън, освен ако ти не се съгласиш.“
Малко от напрежението напусна раменете ми.
„Какво е правил тогава в училище?“
„Говори ми.“
„Итън го видя.“
„Даниел не знаеше това.“
Г-н Йенсен изглеждаше загрижен.
„Те никога не са говорили.“
Аз кимнах.
Това също имаше значение.
„Къде е Даниел сега?“
Г-н Йенсен се поколеба.
„Той е отседнал в „Ривърсайд Ин“.“
„Ривърсайд Ин“ беше на седем минути от къщата ми.
Едва не се засмях отново.
Десет години разстояние, намалено до седем минути.
„Благодаря.“
Докато се изправях, г-н Йенсен каза: „Има нещо, което трябва да знаете.“
Обърнах се.
„Даниел не очаква нищо.“
„Какво означава това?“
„Той ми каза, че ако кажеш „не“, ще си тръгне.“
Гърдите ми се стегнаха.
„Той каза, че иска само Итън да знае, че не е тръгнал, защото не му е било грижа.“
Това изречение ме преследваше чак до вкъщи.
Не шофирах до „Ривърсайд Ин“.
Още не.
Вместо това се обадих на Линда.
Тя отговори на третото позвъняване.
„Хей, Карол.“
Гласът ѝ беше весел.
„Зает ли си?“
„Не. Какво не е наред?“
Тя веднага разбра.
Може би сестрите винаги знаят.
„Можеш ли да дойдеш?“
Пауза.
„Добре ли е Итън?“
„Той е добре.“
Още една пауза.
„Какво се случи?“
„Намерих писмото на Емили.“
Тишина.
Пълна тишина.
Тогава Линда издиша името ми.
„Карол.“
„Ела тук.“
Тя пристигна четиридесет минути по-късно.
За веднъж тя не влезе през задната врата.
Тя почука.
Отворих го.
Лицето ѝ изглеждаше с десет години по-старо, отколкото онази сутрин.
Седнахме в хола.
Поставих писмото на Емили между нас.
Линда се втренчи в него.
„Клеър ти го даде.“
„Да.“
„Откъде разбра?“
„Защото Клеър го имаше.“
Изучавах сестра си.
„Ти знаеше.“
Линда кимна.
„Относно Даниел.“
„Да.“
„И Итън.“
„Разбира се.“
„И ти накара Даниел да повярва, че Итън е мъртъв.“
Очите ѝ се напълниха.
„Не съм му казал това.“
„Не. Ти само се погрижи никой да не го поправи.“
Линда погледна надолу.
„Това не е честно.“
„Тогава го направи справедливо.“
Тя се намръщи.
Веднага съжалих за остротата, но не оттеглих въпроса.
„Кажи ми какво се е случило.“
Линда скръсти ръце.
„Срещнах Даниел веднъж, преди Емили да почине.“
„Кога?“
„Когато го посетих онова лято.“
„Тя ми каза това.“
„Не ми хареса ситуацията.“
„Защо?“
„Той беше на деветнадесет. Нямаше пари. Нямаше план. Майка му беше болна. Емили беше бременна.“
„Той наистина имаше план.“
„Не е кой знае какво.“
„Това не беше твое решение.“
„Знам.“
Линда избърса очите си.
„Сега знам това.“
Чаках.
„След като Емили почина, Даниел дойде в дома ти.“
„Ти отговори.“
„Да.“
„Какво му каза?“
Лицето на Линда се стегна.
„Беше в болницата с Итън. Не беше спала. Планираше погребението на дъщеря си, докато се грижеше за новородено.“
„Това все още не беше твое решение.“
„Не.“
Тя ме погледна директно.
„Но по онова време си мислех, че те защитавам.“
„От какво?“
„Още едно бедствие.“
„Той беше бащата на Итън.“
„Не знаех дали ще остане.“
„Значи си решил, че не бива да има този шанс.“
Очите на Линда се свиха.
„Да.“
Честността отне част от гнева ми.
Не защото това извинява нещо.
Защото извиненията биха направили прошката по-трудна.
„Какво му каза?“
„Че семейството не е искало контакт.“
„Моето семейство?“
„Да.“
„Ти говори от мое име.“
„Да.“
Затворих очи.
Линда прошепна: „Мислех, че вече носиш повече, отколкото би трябвало.“
„Трябваше да ми се довериш да реша какво мога да нося.“
„Знам.“
Тя започна тихо да плаче.
„Мислех, че ще изчезне. Мислех, че до една година ще ми благодариш.“
„Дори не знаех.“
„Знам.“
„Какво се случи по-късно?“
„Клеър дойде в къщата.“
„С писмото на Емили.“
„Да.“
„И ти я спря.“
Линда поклати глава.
„Помолих я да почака.“
„В продължение на десет години?“
„Не.“
Тя изглеждаше нещастна.
„Помолих я да изчака шест месеца.“
„Защо?“
„Защото всеки път, когато някой споменаваше Емили, изглеждаше сякаш ще се разпаднеш.“
Спомних си тези първи месеци.
Може би не е сгрешила.
Но тя все пак сгреши, като реши вместо мен.
„После шест месеца станаха една година“, каза Линда. „После Даниел се премести. Клеър каза, че не отговаря на обажданията ѝ. И всяка изминала година правеше разказването все по-трудно.“
„Значи си избрал по-лесно.“
„За мен.“
Приемането беше тихо.
„Да.“
Взирах се през прозореца.
„Откликнахте на обаждането на Даниел през май.“
Линда затвори очи.
„Да.“
„Какво му каза?“
„Че Итън беше щастлив.“
„Не беше на този въпрос да отговаряш.“
„Не.“
„И?“
„Казах му да не си нарушава живота.“
Погледнах я.
„Линда.“
„Бях уплашен.“
„На Даниел ли?“
„Не.“
Гласът ѝ пресекна.
„За загубата на Итън.“
Това ме спря.
„Какво?“
Линда изглеждаше засрамена.
„Знам, че е твой внук. Знам, че нямам никакви претенции. Но той е част от живота ми от деня, в който се прибра у дома.“
Гневът ми се промени.
Не е изчезнал.
Изместен.
„Мислеше си, че ако Даниел се върне, ще отведе Итън.“
„Не знаех.“
„Значи си продължил да вземаш решения, основани на страх.“
„Да.“
Тя покри лицето си.
„Съжалявам.“
Дълго време в стаята цареше тишина.
Тогава Итън влезе от задния двор.
Той спря, когато видя Линда да плаче.
„Леля Линда?“
Тя бързо избърса бузите си.
„Добре съм.“
Итън ме погледна.
Аз кимнах.
Той седна до нея.
След малко той попита: „Познавахте ли Даниел?“
Линда го гледаше втренчено.
„Да.“
„Защо не ми каза?“
Никой възрастен не би могъл да се скрие зад добри намерения, когато десетгодишно дете зададе толкова ясен въпрос.
Линда хвана ръката му.
„Защото направих грешка.“
Итън обмисли това.
„Голям ли?“
„Да.“
Той кимна.
„Добре.“
Линда премигна.
„Добре?“
„И аз правя грешки.“
Едва не се разплаках.
Линда го направи.
Итън изглеждаше неловко от сълзите, затова ме погледна.
„Ще се срещнем ли с Даниел?“
Поколебах се.
След това погледна Линда.
Тя кимна едва доловимо.
Не разрешение.
Приемане.
„Да“, казах аз.
„Мисля, че сме.“
Обадих се в хотел „Ривърсайд Ин“.
Попитах за Даниел Мърсър.
Служителят на рецепцията ме прехвърли.
Телефонът звънна два пъти.
Тогава един мъж отговори.
„Ало?“
Десет години си представях този глас.
Сега, като го чух, не знаех какво да кажа.
„Даниел?“
„Да?“
„Това е Карол.“
Тишина.
След това дъх.
„Майката на Емили?“
„Да.“
Още едно мълчание.
„Съжалявам.“
Първите му думи към мен бяха извинение.
„За какво?“
„За това, че не дойдох при теб по-рано.“
Седнах.
„Можем ли да се срещнем?“
„Да.“
„Утре.“
„По всяко време.“
Погледнах към кухнята, където Итън си пишеше домашното.
„Ела тук в единадесет.“
Даниел не отговори веднага.
„Сигурен ли си?“
„Не.“
Той се засмя тихо, изненадано.
Нито пък аз.
„Но все пак ела.“
„Ще го направя.“
Преди да затвори, зададох още един въпрос.
„Даниел?“
„Да?“
„Обичаше ли я?“
Отговорът му дойде без колебание.
„Все още го правя.“
Затворих очи.
„Добре.“
На следващата сутрин Итън смени ризата си четири пъти.
Престорих се, че не забелязвам.
В десет и петдесет и пет той седна до мен на дивана.
В десет и петдесет и осем той се изправи.
В десет и петдесет и девет той отново седна.
Тогава звънецът на вратата иззвъня.
Нито един от нас не помръдна.
Вторият звън беше по-мек.
Аз се изправих.
Итън го последва.
Отворих вратата.
Даниел Мърсър стоеше на верандата ми.
Сега беше на двадесет и девет години.
По-голям от момчето на снимката.
Имаше леки бръчки около очите му и нервност в начина, по който държеше ръцете си.
За секунда не видях нищо познато.
След това той се усмихна несигурно.
И видях Итън.
Даниел погледна покрай мен.
Лицето му се промени.
Итън стоеше по средата на коридора.
Нито един от двамата не проговори.
Накрая Даниел каза: „Здравей.“
Итън преглътна.
„Здравей.“
Даниел ме погледна.
„Мога ли да вляза?“
Отдръпнах се настрани.
Той влезе.
Моментът изобщо не приличаше на събиранията, които хората си представят.
Без драматична прегръдка.
Няма перфектни думи.
Трима души стояха неловко в коридор, носещ десетгодишна история.
Тогава Итън попита: „Наистина ли свириш зле на китара?“
Даниел се втренчи.
Избухнах в смях.
Даниел бавно се усмихна.
— Майка ти ли ти е казала това?
„Баба го прочете.“
Даниел ме погледна.
„Тогава да.“
„Колко лошо?“
„Ужасно.“
Итън се ухили.
И точно така, нещо се отвори.
Не всичко.
Само достатъчно.
Седяхме в хола почти три часа.
Даниел отговори на всеки въпрос, който Итън зададе.
Какво хареса Емили?
Защо си тръгна?
Дали знаеше името на Итън?
Имаше ли снимки?
Дали някога е бил женен?
Не.
Дали е имал други деца?
Не.
Къде е живял той?
Колорадо Спрингс.
Какво направи той?
Той ремонтираше и реставрираше музикални инструменти.
Това зарадва Итън.
В крайна сметка Итън се качи горе, за да вземе китарата, която му бях купил две Коледи по-рано и която едва бях докоснал.
Даниел го наблюдаваше как си отива.
След това се обърна към мен.
„Благодаря.“
„Не сме приключили.“
„Знам.“
„Трябва ми време.“
„Знам.“
„Итън има нужда от още.“
„Знам.“
Готовността му да приема ограничения правеше доверието му малко по-лесно.
Тогава Даниел бръкна в чантата до стола си.
„Има и нещо друго.“
Сърцето ми се сви.
„Какво?“
Той извади малък плик.
„Това принадлежеше на Емили.“
Втренчих се.
„Клер не е имала всичко?“
„Не.“
„Тя ми даде това, преди да тръгна с майка ми.“
„Какво е това?“
„Ключ.“
Той отвори плика.
Малък месингов ключ падна в дланта му.
„Емили каза, че ако се случи нещо, преди да можем да обясним нещата, трябва да ти го дам.“
„На мен ли?“
„Да.“
„Знаеш ли с какво се отваря?“
Даниел поклати глава.
„Тя каза, че ще го направиш.“
Взех ключа.
В началото не го разпознах.
След това го обърнах.
Отгоре беше увито малко парче избеляла червена лента.
Дъхът ми спря.
Бях виждал този ключ стотици пъти.
Принадлежеше към стария кедров сандък на тавана ми.
Сандъкът беше на баба на Емили.
След като Емили почина, бях опаковал някои от вещите ѝ вътре.
Не го бях отварял от години.
„Има нещо на тавана“, прошепнах аз.
Итън се върна долу, носейки китарата си.
„Какво?“
Аз се изправих.
„Нещо, което Емили искаше да открием.“
Катерихме се заедно.
Таванското помещение миришеше на прах и старо дърво.
Кедровият сандък стоеше под далечния прозорец, покрит със сгънат юрган.
Ръцете ми трепереха, докато пъхах ключа.
Ключалката се завъртя лесно.
Вътре бяха старите училищни документи на Емили.
Снимки.
Жълт шал.
Две плюшени животни.
Тогава, под всичко, намерих бяла кутия.
Отгоре, написани с почерка на Емили, бяха пет думи.
ЗА ЕТАН, КОГАТО СМЕ ГОТОВИ.
Даниел стоеше до мен.
Итън клекна от другата ми страна.
Повдигнах капака.
Вътре имаше снимки, малка сребърна гривна от болницата и тефтер.
Тетрадката на Емили.
Отворих го.
Повечето страници са датирани по време на бременността ѝ.
Към края едната страница беше прегъната.
Разгънах го.
Най-отгоре Емили беше написала:
Неща, които искам Итън да знае.
По-долу имаше няколко параграфа.
Започнах да чета.
Тогава стигнах до последното изречение.
Дъхът ми спря.
Защото Емили беше написала нещо, което никой от нас не очакваше.
Не за Даниел.
Не за Линда.
За мен.
Мама си мисли, че ме е предала, защото ме е страх да ѝ кажа истината.
Тя не го направи.
Страхувам се, защото твърде много обичам мнението ѝ.
Спрях.
Итън ме погледна.
„Какво означава това?“
Очите ми се напълниха.
„Това означава, че майка ти ме е познавала по-добре, отколкото аз самия себе си.“
Но имаше и още нещо.
В долната част на страницата Емили беше написала:
Ако мама някога намери това, кажи ѝ да погледне зад синята снимка.
Веднага започнах да търся кутията.
Имаше десетки снимки.
Тогава Итън взе един.
„Този ли?“
Снимката имаше синя рамка.
На нея се виждаше Емили на шест години, седнала на раменете на съпругата ми.
Съпругата ми.
Дядото на Итън.
Изчезна пет години преди Емили.
Обърнах снимката.
На гърба беше залепен с тиксо сгънат лист хартия.
Внимателно го отстраних.
Имаше само два реда.
Мама, татко знае за Даниел.
Попитай чичо Робърт какво му е казал татко, преди да умре.
Взирах се в думите.
Съпругът ми беше започнал години преди Емили да забременее.
Което означаваше, че каквото и да е знаел за Даниел, е започнало много преди да си го представи.
И изведнъж мистерията вече не беше само около бащата на Итън.
Това достигна по-далеч назад във времето в нашето семейство.
Към разговора, който съпругът ми очевидно беше скрил от мен.
И на брат ми Робърт, човек, с когото не бях говорил от почти седем години.
-КРАЙ НА ЧАСТ 3 – НАТИСНЕТЕ „СЛЕДВАЩА ЧАСТ“ В ДОЛНАТА ЧАСТ НА СТРАНИЦАТА, ЗА ДА ПРОЧЕТЕТЕ СЛЕДВАЩАТА ЧАСТ