Hârtia s-a mototolit în pumnul meu strâns în timp ce mă uitam la fotografia clară. Trădarea rece îmi ardea prin vene ca plumbul lichid. Marcus fusese mâna mea stângă timp de un deceniu. Îl scosesem din mizerie când eram tineri, îl crescusem, îi dădusem putere, bogăție și teritoriu. Și totuși, iată-l, surprins de o cameră de supraveghere de înaltă definiție la ora două dimineața, conducând un vehicul legat de familia Moretti – chiar cartelul care purtase un război teritorial sângeros împotriva familiei mele cu trei ani în urmă.
„Știe Marcus că avem filmările?”, am întrebat, cu o voce terifiant de calmă, liniștea de pe holul lung amplificând greutatea fiecărei silabe.
„Nu, șefu’”, a răspuns Dominic, mâna lui odihnindu-se instinctiv lângă tocul de sub braț. „Am șters jurnalele serverului orașului în momentul în care am recuperat fișierul. Din punctul lui de vedere al lui Marcus, camera aceea era în curs de întreținere de rutină. Dar mai e ceva. Mama… i-am verificat fața prin baza noastră de date internă.”
Mi-am ridicat privirea de la fotografia mototolită. „Și?”
— O cheamă Sarah Miller, spuse Dominic încet. Nu este o agentă rivală, Elias. A fost angajată acum șase luni ca contabil executiv pentru conturile de depozit offshore ale Vance Enterprises — cele pe care Marcus le supraveghea direct.
**Piesele puzzle-ului au început să se îmbine cu o precizie terifiantă.** Marcus nu comisese doar un act de cruzime de nedescris; mușamaliza o fraudă financiară masivă în cadrul propriei mele organizații. Sarah descoperise ce făcea Marcus, iar când ea încercase să fugă sau să-l amenințe, el încercase să o frângă, să o pedepsească și să o elimine într-un mod care servea unui dublu scop: să-i șteargă furtul financiar, testând în același timp dacă eram încă suficient de nemiloasă pentru a ucide un intrus nevinovat aruncat pe pământul meu.
M-am întors în cabinetul medical. Sarah era ghemuită sub pături, cu ochii măriți de o groază pură în timp ce mă privea apropiindu-mă.
„Sarah”, am spus eu încet, așezându-mă din nou în fotoliul de piele. „Numele tău este Sarah Miller. Ai lucrat pentru Vance Enterprises.”
A tresărit la auzul numelui ei, iar lacrimile i-au dat instantaneu în ochi întunecați. „Tu… tu știi cine sunt.”
„Știu că lucrai sub conducerea fratelui meu, Marcus”, am spus, păstrându-mi un ton calm și egal. „Și știu că el ți-a făcut asta.”
Un gâfâit ascuțit, îngrozit, i-a scăpat de pe buze. Și-a acoperit fața cu mâinile tremurânde și bandajate, pieptul urlând de suspine tăcute și chinuitoare. „El… el a aflat că pregăteam o pistă cu documente”, a spus ea înecându-se printre lacrimi. „Am observat că milioane de dolari sunt spălați din conturile dumneavoastră de transport maritim către fonduri private offshore legate de familia Moretti. Când l-am confruntat acum trei săptămâni, nu m-a concediat. M-a închis într-un subsol de sub vechea fabrică de carne din West Englewood.”
Mi s-au încleștat pumnii în lateral. „Te-a ținut captivă cât timp erai însărcinată?”
„Mi-a spus că o să mor în clipa în care se vor naște bebelușii aceia”, a plâns Sarah, cu vocea tremurând de o agonie crudă, nefiltrată. „A spus… a spus că nu-mi va ucide fiicele el însuși. A spus că le va lua frigul iernii sau că-l va lăsa pe Elias Vance să ne tragă un glonț pentru că am intrat fără drept la docurile lui. Voia să se asigure că voi suferi în fiecare secundă înainte de sfârșit.”
**O furie viscerală, orbitoare, m-a cuprins.** Îmi petrecusem întreaga viață de adult navigând prin zonele subterane violente ale orașului Chicago, dar existau linii pe care nici măcar monștrii nu le treceau. Nu porți război împotriva femeilor. Nu porți război împotriva copiilor neajutorați. Și mai presus de toate, nu-ți trădezi propriul sânge.
„Sarah”, am spus, aplecându-mă mai aproape ca să se poată uita direct în ochii mei. „Uită-te la mine.”
Și-a coborât încet mâinile, lacrimile ei strălucind în lumina dimineții.
„Marcus ți-a spus că voi termina treaba”, am spus, vocea mea răsunând de o promisiune absolută, de neînlăturat. „A mințit. Tu și fiicele tale sunteți sub protecția mea acum. Nimeni din acest oraș – nici Marcus, nici familia Moretti, nici o armată de agenți federali – nu vă va mai atinge vreodată cu un deget. Mă înțelegi?”
S-a holbat la mine, căutând pe fața mea întărită vreun semn de înșelăciune. Negăsind niciunul, a dat din cap încet, epuizată, lăsând să scape o gură lungă pe care părea să o fi ținut de zile întregi.
În acel moment, ușa camerei alăturate se deschise ușor și Dr. Hayes intră cărând una dintre gemene, înfășurată confortabil într-o pătură roz pal. „Devenea neliniștită, Elias. Pulsul ei bate puternic, iar temperatura i s-a stabilizat complet.”
Rebecca a așezat cu blândețe micul pachet în brațele fragile și tremurânde ale Sarei. În momentul în care pielea mamei a atins obrajii fiicei sale, un zâmbet blând, cu inima frântă, a apărut pe fața învinețită a Sarei. A tras bebelușul aproape, sărutându-i fruntea mică în mod repetat, plângând cu lacrimi de bucurie pură.
„Cum îi cheamă?” am întrebat încet, stând lângă pat și privind în jos la copilul delicat.
„Lucy”, a șoptit Sarah, mângâind cu degetul mare obrazul moale al bebelușului. „Și sora ei este Clara. N-am crezut niciodată că o să le mai țin în brațe.”
Înainte să pot răspunde, Dominic a reapărut în ușă, palid la față. Mi-a făcut semn insistent să ies pe coridor.
Am ieșit afară, închizând încet ușa de mahon în urma mea. „Ce s-a întâmplat?”
„Marcus tocmai a intrat pe aleea din față”, a șoptit Dominic, strângând în mână patul armei. „Are cu el patru dintre locotenenții săi superiori. Susține că este aici pentru o întâlnire de urgență privind o dispută legată de docuri în partea de nord.”
Ochii mi s-au îngustat ca niște fante de gheață. Marcus venise să verifice dacă fusese descoperit cadavrul sau dacă mușcasem momeala. Pășea chiar în centrul casei mele, complet inconștient că îi știam fiecare secret bolnav.
„Adunați șase dintre cei mai loiali oameni ai noștri în biroul principal”, am ordonat încet, vocea mea coborând cu o octavă. „Blocați ieșirile perimetrale. Nu scoateți armele până nu dau semnalul.”
„Am înțeles, șefu.”
Am coborât scara impunătoare de marmură, inima bătându-mi cu o limpezime rece și înspăimântătoare. Ajungând în hol, l-am văzut pe fratele meu mai mic, Marcus, stând lângă șemineul mare, aruncându-și nonșalant mănușile groase de piele pe masa de mahon. Purta o haină scumpă de firmă și un zâmbet rece și încrezător pe care odată îl confundasem cu ambiție.
„Elias!” a strigat Marcus vesel, venind spre mine cu brațele deschise. „Bună dimineața, frate. Îmi pare rău că trec pe aici neanunțat, dar avem o mică problemă cu șeful sindicatului de la Docul 12.”
Am stat la baza scărilor, privindu-l cu atenție. Am văzut tresărirea slabă și nervoasă din ochiul său stâng, felul subtil în care privirea lui se îndrepta spre holul superior, unde se afla cabinetul medical. Căuta semne de tulburare, căutând orice indiciu că fuseseră raportate o femeie moartă și doi bebeluși congelați.
— E în regulă, Marcus, am spus eu calm, intrând în biroul mare și făcându-i semn să mă urmeze. Intră. Bea ceva. Avem multe de discutat.
Marcus zâmbi și păși în cameră, urmat îndeaproape de cei patru locotenenți ai săi. Ușile grele de stejar se închiseră în urma lor cu un zgomot surd și rezonant.
Marcus se îndreptă spre carafa de cristal de pe bufet, turnându-și două degete de scotch. „Și, la ce te gândești, Elias? Pari… preocupat.”
M-am dus în spatele biroului meu masiv de mahon, sprijinindu-mi mâinile pe lemnul lustruit. Nu am întins mâna după o băutură. Nu am zâmbit.
„Am petrecut trei ore târziu la Depozitul 4 aseară”, am spus încet, privindu-i cu atenție mâinile.
Marcus a înlemnit preț de o fracțiune de secundă, paharul său plutind la câțiva centimetri de buze, înainte să se forțeze să râdă ușor. „Depozitul 4? De ce microgestionai stocurile de la doc în mijlocul unei viscol?”
„Pentru că o fantomă a apărut în spatele rampei de încărcare”, am spus, vocea mi se transformă într-un tunet periculos. **„O fantomă acoperită de sânge și urme de bici, care ține în brațe doi nou-născuți înghețați.”**
Cristalul i-a alunecat lui Marcus dintre degete, spărgându-se violent pe podeaua dură de stejar. Lichidul auriu i-a stropit cizmele de piele, în timp ce fața i-a pierdut orice urmă de culoare.