Anvelopele grele ale trei SUV-uri antiglonț scârțâiau pe asfaltul înghețat în timp ce convoiul nostru țâșnea prin străzile acoperite de zăpadă din Chicago. Sirena montată în vehiculul meu din față își deschidea drumul prin furtuna orbitoare. Afară, orașul era mort și îngropat sub o peliculă de zăpadă proaspătă de aproximativ 60 de centimetri, dar în compartimentul din spate al vehiculului meu blindat, aerul era încărcat de o tensiune chinuitoare.
Dr. Rebecca Hayes a îngenuncheat pe podea, pompând manual o balsam de resuscitare miniatural atașat la gâtul micuței Clare. Sarah stătea lângă ea, ținând-o strâns pe Lucy la piept, cu fața palidă de lacrimi în timp ce o privea pe cealaltă fiică a ei luptându-se pentru fiecare respirație superficială. Eu stăteam vizavi de ele, cu o pușcă tactică grea de asalt sprijinită pe genunchi, vesta tactică strânsă peste sacou.
„Continuă să pompezi, Rebecca”, am răspuns eu încet, privind linia verde pâlpâitoare a monitorului. „Suntem la trei străzi distanță.”
„Pulsul ei scade sub șaizeci, Elias!”, a strigat Rebecca peste vuietul motorului. „O pierdem!”
„Dominic! Sparge porțile de securitate ale spitalului dacă trebuie!”, am strigat în căștile șoferului. „Du-ne doar la camera de urgență!”
SUV-ul din față a intrat izbit de bariera de plastic a intrării private de urgență a Spitalului General Mercy, oprindu-se brusc chiar în fața ușilor automate de sticlă. Înainte ca mașina să se oprească măcar, am deschis larg portiera grea, am luat corpul mic și învelit în pătură al bebelușei Clara în brațul stâng, mi-am apucat pușca cu brațul drept și am alergat prin ușile duble în holul camerei de urgență.
„Traumă pediatrică! Am nevoie de o echipă de terapie intensivă imediat!”, am urlat, vocea mea răsunând prin holurile albe și sterile.
Asistentele și doctorii s-au împrăștiat panicați la vederea unui bărbat înarmat care năvălea în clădire, dar doi specialiști în traumatologie pediatrică de nivel înalt – bărbați care mi-au recunoscut fața și cunoșteau amploarea terifiantă a numelui Vance – s-au repezit imediat la ele cu o unitate mobilă de incubație.
„Are edem pulmonar sever din cauza hipotermiei extreme!”, a strigat Dr. Hayes, preluând controlul în timp ce o transferau pe Clara în camera sterilă de plastic. „Puneți-o la un ventilator de înaltă frecvență și administrați-i imediat surfactant!”
Echipa medicală a alergat pe hol spre Unitatea de Terapie Intensivă Neonatală, împingând incubatorul la viteză maximă. Am urmat-o îndeaproape, flancată de șase dintre gărzile mele înarmate până la pământ, în timp ce Sarah era împinsă într-un scaun cu rotile de Dominic.
Timp de patruzeci de minute chinuitoare, am stat în fața ferestrelor de sticlă ale secției de terapie intensivă neonatală. Prin geam, i-am privit pe doctori cum introduceau frenetic tuburi minuscule în pieptul Clarei, monitorizând ecranele strălucitoare care pâlpâiau cu semne vitale periculoase și instabile.
Deodată, luminile roșii de alarmă din interiorul secției de terapie intensivă neonatală au încetat să mai vibreze. Sunetul plat s-a transformat într-un bip constant și ritmic. Chirurgul principal s-a întors spre geamul de sticlă, și-a tras masca în jos și mi-a făcut un semn din cap obosit și ușurat. Saturația de oxigen a Clarei se stabiliza. Avea să trăiască.
Sarah și-a îngropat fața în mâini, plângând cu lacrimi de profundă ușurare. Am lăsat să scape o gură lungă de aer, pe care simțeam că o țin de patru zile, simțind cum o clipă rară de căldură autentică îmi străbate pieptul întărit.
Apoi, alarmele de urgență ale clădirii spitalului au început să sune.
Luminile fluorescente de deasupra au pâlpâit violent și apoi s-au stins, cufundând coridorul într-o lumină de urgență roșie, întunecată și stranie. Din holul principal de la parter, s-a auzit un zgomot înăbușit și violent al focurilor de armă automate, urmat de țipetele înspăimântătoare ale personalului spitalului care fugea.
„Șefu!” a strigat Dominic, îndreptându-și pușca de asalt spre ușile scărilor. „Avem companie! Mai multe vehicule înarmate până la capăt tocmai au intrat în compartimentul de ambulanțe!”
Radioul meu s-a pornit din cauza unor paraziți. O voce rece și răgușită a răsunat pe frecvența tactică – o voce pe care o cunoșteam de douăzeci de ani. Don Salvatore Moretti.
„Elias”, chicoti vocea crudă a lui Moretti prin difuzorul radioului. „Chiar ai crezut că poți intra pe teritoriul meu cu mica ta misiune de salvare și să nu plătești taxa? Fratele tău, Marcus, ne-a dat codurile tale de urmărire criptate acum o oră. Ți-a dat locația în schimbul libertății.”
Sângele mi s-a transformat în gheață pură. **Marcus evadase.** În haosul provocat de colapsul medical al bebelușei Clara de acasă, Marcus probabil a folosit o cheie de rezervă ascunsă sau a apelat la un complice pentru a evada din celulă, contactându-l imediat pe Moretti pentru a-i dezvălui destinația.
„Ești blocat la etajul patru, Vance”, îl tachină Moretti lin prin comunicații. „Am treizeci de oameni care urcă scările și puțurile liftului. Predă-mi contabilul și pe cei doi ticăloși și s-ar putea să te las să ieși din clădirea asta într-o ladă de pin în loc de o găleată de cenușă.”
„Nu face asta, Moretti”, am spus la radio, vocea mea scăzând într-o șoaptă mortală care le-a dat fiori pe propriii mei gardieni. „Sunt copii nevinovați pe acest etaj. Sunt doctori.”
„Oameni nevinovați mor în fiecare zi în Chicago, Elias”, a râs Moretti sumbru. „Tu, dintre toți oamenii, ar trebui să știi asta. Ai trei minute să iei o decizie.”
Radioul s-a oprit.
Sarah a gâfâit de groază, strângând-o tare pe Lucy la pieptul ei în timp ce se uita la mine cu ochi mari și panicați. „Elias… lasă-ne! Salvează-te! Nu vor decât pe mine și hârtiile!”
M-am dus la Sarah și am îngenuncheat până am ajuns la nivelul ochilor ei. Am întins mâna, atingând ușor căpșorul bebelușului Lucy, apoi m-am uitat înapoi la fereastra de sticlă unde Clara dormea în incubator.
„Am petrecut cincisprezece ani construind un imperiu criminal bazat pe frică și forță, Sarah”, am spus eu încet, cu o convingere absolută, de neclintit. „Credeam că acesta era singurul lucru care conta în lumea asta. Dar acum patru zile, ți-am ținut fiicele în brațe într-o viscol. Ți-am promis că vor fi în siguranță. Și Elias Vance nu-și calcă cuvântul.”
M-am ridicat în picioare, înfigând un încărcător plin și proaspăt în pușca mea tactică cu un *clăcănit* ascuțit.
„Dominic”, am ordonat, privind în josul holului întunecat și roșu ca sângele spre ușile scărilor. „Tu și doi bărbați rămâneți în incinta terapiei intensive neonatale. Sigilați ușile grele de oțel pentru explozie. Nu le deschideți pentru nimeni altcineva în afară de mine.”
„Șefu’, nu poți lua singur treizeci de oameni înarmați până la pământ pe coridoarele astea înguste!”, îl îndemnă Dominic, cu ochii măriți de îngrijorare.
„Nu sunt singur”, am mârâit, scoțând două grenade de fragmentare din centura mea tactică. „Sunt acasă.”
Am ieșit pe coridorul principal în timp ce ușile grele de oțel ale scării au fost smulse din balamale cu o explozie asurzitoare de dinamită. Fumul, focul și o ploaie de focuri de armă automată au inundat holul. M-am aruncat în spatele unui stâlp de beton, ripostând cu o precizie letală, militară, doborându-i pe primii trei asasini Moretti în timp ce se năpusteau prin fum.
Timp de zece minute înspăimântătoare, etajul patru s-a transformat într-un infern brutal și violent, cu fulgere de la gura țevilor, cioburi de sticlă și explozii de gips-carton. M-am mișcat prin focul încrucișat ca o fantomă, folosind fiecare centimetru de acoperire structurală, tăindu-i pe oamenii lui Moretti unul câte unul în timp ce încercau să se îndrepte spre aripa creșei.
Dar cifrele au început să-și dea seama. Un glonț greu de pușcă mi-a zgâriat umărul, sfâșiindu-mi costumul tactic și împroșcând sânge închis pe perete. Un alt glonț a spulberat stâlpul de beton la câțiva centimetri de capul meu, orbindu-mă cu praf și șrapnele de beton.
M-am împleticit înapoi în intersecția holului central, picurând sânge, cu muniția aproape epuizată. Rămăseseră doar două încărcătoare.
Deodată, lifturile grele din spatele meu au început să sune. Ușile s-au deschis ușor.
A ieșit fratele meu, Marcus Vance, purtând o vestă antiglonț închisă la culoare, ținând în mână un pistol cu amortizor. Lângă el stătea însuși Don Salvatore Moretti, flancat de patru gărzi de corp de elită, puternic blindate.
Marcus s-a uitat la umărul meu însângerat, un rânjet triumfător și plin de greață i se răspândi pe față. „Capătul rândului, frate mai mare”, a spus Marcus disprețuitor, ridicând pistolul și îndreptându-l direct spre fruntea mea. „Ar fi trebuit să mă omori când ai avut ocazia. Acum, eu iau imperiul, Moretti primește docurile, iar mica ta familie protejată moare chiar în spatele acelei uși de sticlă.”