PARTEA A 2-A: Suita de la etajul doisprezece
Harrison a sosit în nouăzeci de secunde, trench-ul său lung fluturându-se în timp ce trei agenți de pază privați ne înconjurau poziția de pe trotuar.
Fără un cuvânt, am ridicat-o pe Violet în brațe, simțind cât de ușoară era – coastele ei mici apăsându-mi antebrațele ca niște crengi uscate de pin.
Harrison înfășurase-o pe Vera într-o pătură groasă de lână pentru situații de urgență, în timp ce Valerie ținea piciorul noroios al surorii sale, refuzând să întrerupă contactul fizic.
Am ocolit intrarea principală a hotelului, luând liftul privat de marfă direct spre penthouse-ul executiv proaspăt mobilat de la etajul doisprezece.
Apartamentul era cald, mirosea a lemn de cedru și lenjerie proaspătă, un contrast izbitor cu cartonul ud pe care dormiseră timp de patruzeci și opt de ore.
Dr. Kenneth Patel, medicul de gardă al firmei noastre, aștepta deja cu două asistente pediatrice.
„Hipotermie, deficit nutrițional sever și congestie bronșică ușoară”, a raportat dr. Patel douăzeci de minute mai târziu, așezându-și stetoscopul pe masa de marmură.
„O să fie bine?” am întrebat, cu vocea tăioasă, în timp ce stăteam lângă ferestrele de sticlă care dădeau spre Manhattan.
„Își vor reveni, Brett”, a răspuns dr. Patel, ochii lui fixându-i pe ai mei cu un șoc profund, nerostit. „Simnele vitale li se stabilizează și mănâncă supă caldă în dormitorul matrimonial cu Valerie.”
S-a apropiat, coborând vocea ca să nu-l audă personalul.
„Am prelevat probe bucale de la ambele fete acum zece minute, împreună cu un folicul de păr de la Valerie.”
„Rulează imediat comparația genetică”, am ordonat, cu mâinile atât de strâns în buzunare încât unghiile îmi rodeau palmele. „Am nevoie de secvențierea ADN preliminară înainte de miezul nopții.”
„Ca să fiu sincer, Brett, nu am nevoie de un secvențiator”, a murmurat încet dr. Patel. „Acelea trei fete sunt triplete identice; structura osoasă craniană și semnele din naștere de pe pavilionul urechii sunt statistic imposibil de reprodus.”
Am intrat în dormitorul matrimonial, unde focul trosnea în vatră.
Toate cele trei fete stăteau picioarele încrucișate pe pilota supradimensionată din puf, purtând pulovere gri supradimensionate din cașmir, asortate, din garderoba mea.
Valerie îi arăta cu grijă Verei cum să curețe o portocală, în timp ce Violet stătea ghemuită lângă un munte de perne, strângând în pumn medalionul de argint al Lenei.
Să-i vezi împreună era ca și cum ai privi o oglindă spartă care, brusc, în mod miraculos, s-a refăcut la loc.
Cinci ani de durere chinuitoare, în care am crescut-o pe Valerie ca pe un copil unic într-o casă tăcută, s-au prăbușit peste umerii mei ca un val sufocant de furie.
Plânsesem pentru o urnă goală, în timp ce carnea și sângele meu erau ascunse în sărăcie.
„Vera”, am spus încet, așezându-mă pe marginea saltelei.
Fetița și-a ridicat privirea, bărbia ei având încă o pată de grăsime pe care asistentele nu o spălaseră încă.
„Cine era bărbatul cu care s-a dus să se întâlnească mătușa Marnie?”
Vera și-a pus jos coaja de portocală, încruntându-se în timp ce încerca să-și amintească detaliile.
„I-a spus doctorul”, a șoptit Vera. „A spus că are actele care pot dovedi că vă aparținem.”
Un fior rece mi-a străbătut șira spinării.
Doctorul.
„A menționat vreun nume, draga mea?”
— Tillman, spuse Violet șoptind de pe perne, cu ochii ei verzi măriți și solemni. A spus că doctorul Tillman avea de gând să-i dea dosarele de la spital dacă ea îi dădea douăzeci de mii de dolari.
Pieptul mi s-a încleștat ca și cum ar fi fost strâns într-o menghină de fier.
Dr. Arthur Tillman, distinsul șef al catedrei de obstetrică de la Spitalul Presbyterian din Manhattan, care semnatese certificatul de deces al Lenei și declarase morții celor doi bebeluși ai mei.
Harrison a pășit în ușa dormitorului, cu telefonul lipit ferm de ureche, iar expresia feței i-a devenit rece ca gheața.
Mi-a atras privirea și și-a înclinat capul spre biblioteca privată de peste hol.
M-am ridicat din pat, le-am sărutat pe Valerie și pe surorile ei pe creștetele capetelor ude și am închis ușa dormitorului în urma mea.
„Ce ai găsit, Harrison?”
Harrison și-a coborât telefonul, cu maxilarul încleștat într-o linie dură și periculoasă.
„Echipa noastră de supraveghere a clădirii a extras imaginile din perimetru de acum patruzeci și opt de ore, Brett.”
A întors ecranul unei tablete spre mine, apăsând pe pictograma de redare.
Pe imaginea alb-negru granulată, o femeie într-o jachetă de pânză cârpită stătea sub ploaie în fața aleii de servire a Hotelului Mercer, marți, la ora 19:15.
Era Marnie.
Fața ei era slabă, pomeții ascuțiți, dar postura ei purta aceeași atitudine feroce, protectoare și sfidătoare pe care Lena o afișase întotdeauna.
După două minute de la începerea înregistrării, un Mercedes sedan argintiu cu geamuri fumurii a oprit la bordură lângă ea.
Un bărbat îmbrăcat într-un palton scump de cașmir a coborât din mașină, părul său argintiu scălda strălucirea felinarului.
Arthur Tillman.
În videoclip, Marnie a băgat mâna în jachetă și a scos un plic gros de hârtie igienică, întinzându-l spre el.
Tillman a smuls plicul, dar în loc să-i înmâneze dosarul din servietă, a făcut un semn cu capul spre umbrele din spatele containerului de gunoi.
Doi bărbați îmbrăcați în geci închise la culoare au năvălit din alee, aruncând o cârpă groasă peste capul lui Marnie înainte de a o târâ pe bancheta din spate a sedanului.
Mașina a accelerat pe strada Broome, lăsând ploaia să spele încăierarea.
M-am uitat la cadrul înțepenit al feței aristocratice și încrezute a lui Tillman, o furie terifiantă, vulcanică, detonându-mi în spatele coastelor.
„Verifică numărul de înmatriculare”, am ordonat, vocea mi se transformă într-o șoaptă răgușită și mortală.
— Am condus deja, răspunse Harrison, cu ochii întunecați de violența iminentă. Vehiculul este înregistrat pe numele unei companii medicale private din Westchester.
„Compania cui, Harrison?”
Harrison și-a ridicat privirea de la ecran, buzele despărțindu-se de o revelație care a făcut ca încăperea să se întunece complet în jurul meu.
„Acționarul majoritar al acelei firme de holding nu este Tillman, Brett”, a spus Harrison încet. „E soacra ta, Eunice Vance.”