Мислех, че офисът е празен. Сега истинският му глас се чу от три метра зад мен: „Интересна техника за обратна връзка, госпожице Съмърс.“
Казвам се Алексия Съмърс и до 20:00 часа тази вечер официално достигна лимита си.
Бях работи като изпълнителен асистент на Елиът Хокинс една година.
Една година перфектно кафе, което той едва забеляза.
Една година доклади, изпипани до последната запетая.
Една година чувах „адекватно“, след като работих по дванадесет часа на ден, за да може животът му да тече безупречно.
Същата сутрин представя една идея на съвета.
Елиът слушаше безизразно.
След това унищожи дванадесет часа подготовка с четири думи.
„Интересно, госпожице Съмърс, но не.“
До вечерта всички останали се бяха прибрали.
Седнах на бюрото си, втренчена в компютъра, опитвайки се да реши дали да плача или да удрям стена ще бъде по-малко неудобно.
Накрая в началните да ходя.
Това го виждам.
Огромният плакат на Forbes, окачен на рецепцията.
Елиът Хокинс.
Тридесет и две.
Милиардер-основател.
Перфектен костюм.
Перфектни зелени очи.
Перфектно вбесяващо изражение.
Посочих го.
„Ти.“
Очевидно изтощението най-накрая беше разбило нещо важно в мозъка ми.
„Ти си невъзможен.“
Лъскавата версия на Елиът продължава да се усмива.
Това ме ядоса още повече.
„Една година“, прошепнах. „Ще ти наречеш кафето точно както ти харесва, ще организирам целия ти живот, ще оправиш проблемите, преди дори да разбереш съществуващото, какво получаваш?“
Приближих се.
„„Адекватно.““
подиграх се с гласа му.
„Знаете ли колко много мразя тази дума?“
Няма отговор.
Очевидно.
„Дори не ме виждаш.“
Гласът ми омекна въпреки мен.
„Забелязваш модели. Жени като Сиена с перфектни крака и перфектна коса и абсолютно никаква причина да знаеш кои срещи тайно мразиш.“
Втренчих се в тези нелепи зелени очи с печатни букви.
„А най-лошото?“
изстенах.
„Готина си.“
Покрих лицето си.
„Боже, толкова си досадно, нелепо секси.“
В този момент достойнството вече беше напуснало сградата.
Докоснах плаката.
След това, тъй като като унижението очевидно няма естествени граници, се наведох напред и го целунах.
Право в устата.
Цели пет секунди.
Отдръпнах се.
И глас зад мен каза:
„Пет секунди, госпожице Съмърс.“
Кръвта ми се смрази.
„Това не беше стрес. Това беше обвързване.“
Обърнах се толкова бързо, че петата ми едва не се подхлъзна.
Елиът стоеше зад мен.
Истински Елиът.
Триизмерният Елиът.
Все още облечен в безупречния си костюм.
Все още съкрушително красив.
И сега много очевидно се опитва да не се усмихне.
„Ти…“
Устата ми спря да работи.
Той наклони глава.
„Струва ми се, че обясняваше колко съм секси.“
Стаята се завъртя.
„Чу ли това?“
„Чух значително повече от това.“
„О, Боже.“
После всичко потъна в мрак.
Когато отворих очи, лежах на кожения диван в кабинета на Елиът.
Той беше коленичил до мен и държеше чаша вода.
„Припадна.“
„Видя ме да целувам плаката ти.“
„Видях.“
„От секси частта?“
Устата му се изви.
„Всъщност, госпожице Съмърс…“
Той се наведе малко по-близо.
„Върнах се, преди да започнеш да крещиш по него.“
Втренчих се в него с ужас.
Което означаваше, че Елиът Хокинс е чул всяка една дума.
И съдейки по погледа му, той далеч не беше приключил с обсъждането им.
Втренчих се в него с ужас.
Което означаваше, че Елиът Хокинс е чул всяка една дума.
И съдейки по погледа му, той далеч не беше приключил с обсъждането им.
„Трябва да ме уволните.“
Думите излязоха, преди да успея да ги спра.
Елиът премигна.
„Това е първият ти отговор?“
„Да.“
„Не отричане?“
„Целунах плаката ти.“
„Ти го направи.“
„Докато те обиждам.“
„И ти направи това.“
„Докато те наричаше нелепо секси.“
Устата му потрепна.
„Повтаряш го.“
„Знам.“
„Защо?“
„Защото се паникьосвам.“
Той най-накрая се усмихна.
Беше малко.
Едва там.
Но аз го видях.
И някак си това беше по-лошо.
„Наслаждаваш се на това.“
„Малко.“
Изпъшках и покрих лицето си.
„Моля, дайте ми да подада оставка.“
„Не.“
Свалих ръце.
„Не?“
„Не.“
„Защо?“
„Защото си най-добрият изпълнителен асистент, който някога съм имал.“
Втренчих се в него.
Не това очаквах.
„Съжалявам?“
„Чу ме.“
„Нарече работата ми адекватна за една година.“
Изражението му се промени.
„Знам.“
„Казахте, че презентацията ми за управителния съвет е била интересна, но не е така.“
„Беше.“
„Това няма смисъл.“
„Знам.“
Седнах.
„Какво точно не е наред с теб?“
Веждите му се повдигнаха.
„Ти си този, който целуна плакат.“
„Справедливо.“
Той ми подаде водата.
„Пий.“
Взех го.
В продължение на няколко секунди никой от нас не проговори.
След това той каза тихо:
„Не сгреши за едно нещо.“
Погледнах го.
„Мислиш ли, че не те забелязвам.“
Пръстите ми се стегнаха около стъклото.
„Нямах предвид…“
„Ти го направи.“
Погледнах надолу.
„Съжалявам.“
„Недей така.“
Гласът му беше омекнал.
„Прав си.“
Това ме изненада повече от всичко друго.
„Бил си невидим за мен“, продължи той. „Не защото аз не те виждам.“
Погледнах нагоре.
„Но защото прекарах последната година, опитвайки се много усилено да не го правя.“
Сърцето ми спря.
„Какво?“
Той се изправи и тръгна към прозореца.
„Първата седмица, в която работеше тук, поправи договор, който вече бях одобрил.“
Спомних си.
„Каза ми, че клаузата за обезщетение е грешна.“
„Беше.“
„Знам.“
Той се обърна.
„Беше на двайсет и шест. Беше тук шест дни. Всички останали се страхуваха твърде много да ми кажат, че съм направил грешка.“
„Изглеждаше ужасяващо.“
„Бях ужасен.“
Засмях се.
„Ти?“
„Да.“
Той се облегна на бюрото.
„Защото беше прав.“
Втренчих се в него.
„Забеляза ли ме?“
„Забелязах всичко.“
Очите му се впиха в моите.
„Начинът, по който почукваш с химикалката си по тетрадката, когато мислиш. Начинът, по който пропускаш обяда, когато си стресиран. Начинът, по който организираш файловете по цвят, когато си ядосан. Начинът, по който казваш „Добре съм“, когато изобщо не си.“
Сърцебиенето ми стана нелепо.
Той продължи.
„Мислиш ли, че не забелязвам поръчката ти за кафе?“
„Ти дори не пиеш кафето.“
„Знам.“
— Тогава защо ме караш да го нося?
„Защото е извинение да те видя сутринта.“
Тишина.
Втренчих се в него.
Той се втренчи в отговор.
Мозъкът ми отказа да обработи информацията.
„Шегуваш се.“
„Не.“
„Елиът.“
„Да?“
„Отхвърлихте презентацията ми тази сутрин.“
„Направих го.“
„Защо?“
„Защото, ако го одобря пред управителния съвет, ти ще трябва да ръководиш проекта.“
„И така?“
„Значи ще трябва да работите директно с мен.“
Намръщих се.
„Това звучи като нещо хубаво.“
„За теб, може би.“
„Защо не и за теб?“
Челюстта му се стегна.
„Защото не си вярвам около теб.“
Стаята напълно притихна.
Оставих чашата.
„Казваш ли…“
„Да.“
Той не ме остави да довърша.
„Привличаш ме от месеци.“
Пулсът ми подскочи.
„Месеци?“
„Осем.“
„Осем?“
„Може би девет.“
Втренчих се в него.
„И ти нарече работата ми адекватна?“
Той изглеждаше искрено неудобно.
„Беше по-лесно, отколкото да ти кажа, че си брилянтен.“
„Това е най-глупавото нещо, което съм чувал някога.“
„Казали са ми това.“
„От кого?“
„Сестра ми.“
„Тя е права.“
„Знам.“
Засмях се въпреки себе си.
Той се усмихна.
И за първи път Елиът Хокинс не приличаше на милиардера от плаката на Forbes.
Той приличаше на мъж.
Много привлекателен, много нервен мъж.
И това някак си ме плашеше още повече.
На следващата сутрин пристигнах в офиса в 7:42.
Бях прекарал цялата нощ в преговор на разговора.
Едва бях спал.
В 7:45 Елиът влезе.
Той спря, когато ме видя.
„Добро утро.“
Преглътнах.
„Добро утро.“
Той погледна бюрото ми.
После към мен.
„Кафе?“
Премигнах.
„Искаш ли кафе?“
„Не.“
„Тогава защо попита?“
Той се усмихна.
„Исках да видя дали си спомняш какво харесвам.“
Втренчих се в него.
„Ти си невъзможен.“
„Казаха ми.“
Подадох му обичайното кафе.
Той го взе.
След това направи пауза.
„Благодаря.“
Две думи.
Едва не припаднах отново.
„Няма защо.“
Той се отдалечи.
След това се обърна.
„Алексия?“
„Да?“
„Изглеждаш прекрасно днес.“
Втренчих се в него.
Той изчезна в кабинета си.
Седях замръзнал на бюрото си.
Пет минути по-късно се появи най-добрата ми приятелка Мая.
Тя ме погледна.
След това на затворената врата на офиса.
После отново към мен.
„Какво се случи?“
„Нищо.“
„Защо си червен?“
„Топло ми е.“
„Това е шестдесет и четири градуса.“
„Имам кръвообращение.“
Мая присви очи.
„Ти си спала с него.“
Едва не се задавих.
„Какво?“
„Ти го целуна.“
„Откъде знаеш?“
„Защото имаш лицето.“
„Какво лице?“
„Изражението, което жените имат, когато са направили нещо глупаво и вълнуващо.“
Понижих глас.
„Целунах плаката му.“
Тя се втренчи.
„Какво?“
„Целунах плаката му от Forbes.“
„Защо?“
„Бях изтощен.“
„Това не е отговор.“
„Нарекох го и нелепо секси.“
Мая си запуши устата.
„О, Боже мой.“
„Той ме чу.“
Очите ѝ се разшириха.
„О, Боже мой.“
„Той също ми каза, че е привлечен от мен от осем месеца.“
Мая бавно седна.
„О, Боже мой.“
„Знам.“
Тя се наведе напред.
„Ще спиш ли с него?“
„Не.“
„Искаш ли?“
Погледнах към офиса на Елиът.
„Да.“
Мая се усмихна.
„Тогава си в беда.“
Въздъхнах.
„Знам.“
Минаха три седмици.
Нищо не се случи.
Поне нищо, което някой друг да може да види.
Работихме.
Присъствахме на срещи.
Пътувахме заедно по работа.
Но всичко се беше променило.
Елиът спря да се преструва, че съм невидим.
Той поиска моето мнение.
Той слушаше.
Той си спомни.
Той ми донесе обяд.
Той спря да нарича работата ми адекватна.
Един следобед сложих доклад на бюрото му.
Той го погледна.
„Отлично.“
Втренчих се.
„Болен ли си?“
„Не.“
„Току-що нарече доклада ми отличен.“
„Беше.“
„Имаш ли треска?“
Той се усмихна.
„Искаш ли да го обидя?“
„Не.“
„Тогава приеми комплимента.“
Усмихнах се.
„Благодаря.“
Той ме наблюдава за момент.
Тогава каза,
„Вечеря довечера?“
Замръзнах.
„Бизнес?“
„Не.“
„Тогава не.“
Изражението му се стегна.
„Защо?“
„Защото си ми шеф.“
„Знам.“
„И ти си милиардер.“
„Знам.“
„И аз съм ваш служител.“
„Знам.“
„И това е ужасна идея.“
„Знам.“
Въздъхнах.
„Твърде лесно се съгласяваш.“
„Защото имам една идея.“
„Какво?“
„Вечеря след като подадеш оставката си.“
Втренчих се.
„Какво?“
„Ще те направя директор на стратегическите операции.“
Премигнах.
„Това звучи като повишение.“
„Така е.“
„Тогава аз все още съм ваш служител.“
„Не е моят асистент.“
„Все още.“
Той се приближи.
„Страх те е.“
„Да.“
„На мен ли?“
„Не.“
„И тогава какво?“
Погледнах го в очите.
„Да се превърнеш в жената, която всички мислят, че си избрал, защото е спала с шефа.“
Изражението му омекна.
„Алексия.“
„Работих твърде усилено.“
„Знам.“
„Не искам никой да казва, че съм получил позицията си благодарение на теб.“
„Тогава недей.“
„Как?“
„Спечели го.“
Втренчих се в него.
„Предлагаш ми повишение, защото смяташ, че съм квалифициран?“
„Да.“
„Не защото ме харесваш?“
„Много те харесвам.“
Сърцето ми подскочи.
„Но не бих ти дал работа, за която не си квалифициран.“
Той направи пауза.
„Ти си по-добър от работата, която вършиш.“
Погледнах надолу.
Тези думи докоснаха нещо, което не бях осъзнавал, че боли.
„Благодаря.“
Той кимна.
„А сега вечеря?“
Усмихнах се.
„Може би.“
Същата вечер вечеряхме в тих ресторант с изглед към града.
Нямаше телохранители на масата.
Няма асистенти.
Няма бизнес партньори.
Само ние.
Елиът разхлаби вратовръзката си.
„Взираш се.“
„Никога не съм те виждал без вратовръзка.“
„Виждал си ме без вратовръзка.“
„Кога?“
Той се усмихна.
„Въображението ти не е надежден източник.“
Едва не се задавих с водата си.
„Това е неподходящо.“
„Вероятно.“
„Ти си ми шеф.“
„Бивш шеф.“
„Ти все още си ми шеф.“
„Технически.“
Поклатих глава.
„Ти си невъзможен.“
Той се усмихна.
„Каза го, преди да ме целунеш по лицето.“
„Съжалявам за всичко.“
„Не, не го правиш.“
Засмях се.
Той ме наблюдаваше.
Тогава изражението му се промени.
„Мога ли да те попитам нещо?“
„Разбира се.“
„Защо никога не си излизала с никого тук?“
Свих рамене.
„Работа.“
„Това не е отговор.“
„Така е.“
„Опитай отново.“
Погледнах през прозореца.
„Имах лоша връзка преди тази работа.“
Лицето му стана сериозно.
„Какво се случи?“
„Той измами.“
„С шефа ти?“
„Не.“
„Тогава?“
„Моят годеник.“
Челюстта му се стегна.
„Той каза, че съм твърде амбициозен.“
Засмях се горчиво.
„Затова започнах работа, където никой не можеше да ме обвини в амбиция.“
„Не е трябвало да останеш асистент завинаги.“
„Знам.“
„Заслужаваш по-добро.“
„Знам.“
Той се протегна през масата.
Пръстите му докоснаха моите.
Замръзнах.
„Алексия.“
„Да?“
„Виж ме.“
Аз го направих.
„Не искам да бъда поредният мъж, който ти казва да станеш по-малък.“
Очите ми горяха.
„Искам да станеш невъзможен за игнориране.“
Втренчих се в него.
След това обърнах ръката си.
Пръстите ни се преплетоха.
И това беше първият път, когато се докоснахме, без да се преструваме, че това не означава нищо.
Проблемът беше, че светът го забеляза.
Винаги е било така.
Снимка се появи онлайн два дни по-късно.
Аз и Елиът напускаме ресторанта.
Заглавието беше брутално.
МИЛИАРДЕРЪТ ЕЛИЪТ ХОКИНС ЗАБЕЛЯЗАН С МИСТЕРИОЗНА ЖЕНА – СЛУЖИТЕЛКА ИЛИ НОВА РОМАНТИЧНА ВРЪЗКА?
До обяд всички в офиса го бяха видели.
Към един час управителният съвет вече беше извикал Елиът.
Към два часа правният отдел на компанията се свърза с мен.
Към три часа Елиът влезе в кабинета ми.
„Трябва да поговорим.“
Аз кимнах.
„Относно статията.“
„Да.“
„Искаш да го отрека.“
„Не.“
Това ме изненада.
„И какво тогава?“
Той затвори вратата.
„Искам да знаеш какво предстои.“
„Кое е?“
„Въпроси.“
„От дъската ли?“
„От пресата.“
„За нас?“
„Да.“
Преглътнах.
„Какво ще кажеш?“
„Истината.“
„Каква истина?“
„Че не си ми приятелка.“
Отвърнах поглед.
Гласът му омекна.
„Още не.“
Погледът ми се върна към неговия.
Той се усмихна.
„Защото не те попитах както трябва.“
Сърцето ми биеше лудо.
„Елиът…“
„Няма да те правя в тайна.“
Той пристъпи по-близо.
„Но също така няма да те правя на заглавие, преди да си готов.“
Аз кимнах.
„Благодаря.“
Той докосна бузата ми.
„Има и нещо друго.“
„Какво?“
„Бордът иска да те отстранят от екипа ми.“
Стомахът ми се сви.
„Заради снимката ли?“
„Защото се страхуват от конфликт на интереси.“
„Значи бъда наказан.“
„Не.“
„И тогава какво?“
Той ме погледна директно.
„Предложиха ти позиция в „Хокинс Интернешънъл“.“
Втренчих се.
„Вицепрезидент по стратегическо развитие.“
Засмях се.
„Шегуваш се.“
„Не.“
„Това е безумно.“
„Вършиш тази работа от две години.“
„Бил съм тук веднъж.“
„Ти си способен на това от по-дълго време.“
Погледнах го.
„Ще ми дадете позиция за вицепрезидент?“
„Предлагам го.“
„А ако кажа „не“?“
„Тогава ти си оставаш мой изпълнителен асистент.“
Усмихнах се.
— Наистина ли ще ме оставиш да избирам?
„Да.“
„Дори и да избера да не бъда с теб?“
Очите му потъмняха.
„Да.“
Тогава разбрах.
Той не се опитваше да ме притежава.
Той се опитваше да се увери, че мога да стоя до него, без да му принадлежа.
Приближих се.
„Ще приема работата.“
Усмивката му се появи.
„Добре.“
„Но имам едно условие.“
„Какво?“
„Без специално отношение.“
„Съгласен съм.“
„Никакви повишения, защото ме харесваш.“
„Съгласен съм.“
„Без криене.“
Той направи пауза.
„Съгласен съм.“
Погледнах го в очите.
„И не мога да нарека работата си адекватна.“
Той се засмя.
„Никога повече.“
Мислех, че това е началото на нашето щастливо завшество.
Не беше.
Три месеца по-късно компанията на Елиът е засегната от скандал.
Някой е издал поверителни финансови документи.
Заглавията експлодираха.
HAWKINS INTERNATIONAL Е ИЗПРАВЕНА С ОБВИНЕНИЯ ЗА ИЗМАМА ЗА МИЛИАРДИ ДОЛАРИ
Бордът се паникьоса.
Инвеститорите продадоха акции.
Акциите паднаха с дванадесет процента за един ден.
И документите сочеха директно към Елиът.
Знаех, че е невинен.
Но невинността нямаше значение, когато доказателствата изглеждаха истински.
В 6:30 сутринта той ми се обади.
„Ела в офиса ми.“
Втурнах се вътре.
Той стоеше до прозореца.
Лицето му беше безизразно.
„Какво се случи?“
Той ми подаде папка.
Отворих го.
Кръвта ми се смрази.
„Тези не са истински.“
„Не.“
„Тогава кой ги е създал?“
„Не знам.“
Погледнах подписите.
След това датите.
След това номерата на транзакциите.
Нещо не беше наред.
„Чакай.“
„Какво?“
Прелистих няколко страници назад.
„Кой е подготвил този доклад?“
„Финанси.“
„Коя дивизия?“
„Международни придобивания.“
„Кой има достъп?“
„Шест души.“
„Имена.“
Той ми ги даде.
Познавах един.
„Даниел Крос.“
Очите на Елиът се присвиха.
„Моят финансов директор.“
„Да.“
„Той работи за мен от девет години.“
„Тогава защо е използвал остарял шаблон за форматиране?“
Той се взираше в страниците.
„Какво?“
Посочих.
„Вашата компания промени формата за тримесечно отчитане преди осемнадесет месеца.“
„И така?“
„Този документ използва стария формат.“
Той ме погледна.
„Смисъл?“
„Което означава, че който и да е фалшифицирал това, не е бил в стаята, когато форматът се е променил.“
Очите му се изостриха.
„Продължавай.“
Проучих записите от транзакциите.
„Номерата на сметките са почти верни.“
„Почти?“
„Последната цифра е грешна.“
„Защо някой би допуснал такава грешка?“
Погледнах го.
„Защото са ги преписали от стар документ.“
Тишина.
Елиът посегна към телефона си.
„Свържете ме с вътрешната охрана.“
„Вече го направих.“
Той се усмихна.
„Това е моето момиче.“
Замръзнах.
Той осъзна какво е казал.
След това се усмихна.
„Имах предвид професионално.“
„Разбира се.“
Прекарахме следващите четиридесет и осем часа в разследване.
Доказателствата водеха обратно към Даниел.
Но преди да успеем да се изправим срещу него, той изчезна.
Тогава Елиът получи съобщение.
Спри да копаеш.
Или и приятелката ти изчезва.
Прочетох го през рамото му.
Кръвта ми се смрази.
„Това е за мен.“
„Да.“
„Кой знае, че сме заедно?“
„Всички.“
„Кой има достъп до моя график?“
Лицето му се втвърди.
„Твърде много хора.“
Той хвана ръката ми.
„Оставаш с охраната.“
„Мога да помогна.“
„Не.“
„Елиът…“
„Не.“
„Трябвам ти.“
„Трябваш ми жив.“
Силата в гласа му ме спря.
Той ме придърпа по-близо.
„Алексия, това не е игра.“
„Знам.“
„Ако някой е готов да те заплашва, не ме интересува компанията.“
„Трябва.“
„Не.“
Той ме погледна.
„Мога да възстановя компания.“
Гласът му леко се пречупи.
„Не мога да те възстановя.“
Втренчих се в него.
След това го целунах.
Той замръзна.
„Това е моят отговор“, прошепнах аз.
„Към какво?“
„За престоя.“
Същата нощ някой се опита да нахлуе в апартамента ми.
Охраната го хвана преди да влезе.
Той носеше фотоапарат.
Телефон с бъркалка.
И снимки на мен.
Но най-смущаващата снимка беше на Елиът.
Снимано през прозореца на спалнята му.
Някой ни наблюдаваше и двамата.
Полицията пристигна.
Разследването стана федерално.
И тогава Даниел се обади.
От неизвестен номер.
„Не съм направил това.“
Лицето на Елиът се втвърди.
„Къде си?“
„Избягах, защото щяха да ме убият.“
“СЗО?”
„Вашата дъска.“
„Кои членове?“
Даниел се поколеба.
„Три.“
„Имена.“
„Томас Рийд. Патриша Ланг. И Виктор Хейл.“
Челюстта на Елиът се стегна.
Трима членове на управителния съвет.
Същите трима, които най-силно настояваха да го отстранят.
„Защо?“
„Защото искаха Хокинс Интернешънъл.“
Тишина.
„Те планираха да те принудят да се откажеш“, продължи Даниел. „След това щяха да купят компанията чрез фиктивни корпорации.“
Погледнах към Елиът.
Истината ставаше все по-голяма.
„Фалшифицираха документите“, каза Даниел. „Аз го открих.“
„Защо не дойде при мен?“
„Защото заплашиха семейството ми.“
„Къде си сега?“
Даниел ни даде адрес.
„Ще дойдем.“
Складът беше празен.
Твърде празно.
Елиът го осъзна пръв.
„Легай долу!“
Изстрел разби прозореца.
Аз изкрещях.
Той ме дръпна зад бетонна стена.
Още снимки.
След това тишина.
Охраната се намеси.
Когато всичко свърши, никой не беше пострадал.
Но Даниел го нямаше.
На пода имаше папка.
Вътре беше последното парче.
Банкови записи.
Шел компании.
Подкупи.
И разрешение за прехвърляне, подписано от Томас Рийд.
Взирах се в страницата.
„Свърши се.“
Елиът поклати глава.
„Не.“
„Какво?“
„Те ще бягат.“
„Тогава ще ги спрем.“
Той ме погледна.
„Знаеш ли какъв е проблемът ти?“
„Какво?“
„Ти си ужасяващ/а.“
Усмихнах се.
„Харесва ти това.“
„Много.“
Три дни по-късно започна заседанието на управителния съвет.
Томас Рийд влезе уверено.
Патриша Ланг се усмихна.
Виктор Хейл изглеждаше отегчен.
Те си мислеха, че са спечелили.
Тогава Елиът влезе.
Последвах го.
Томас се намръщи.
„Алексия, тази среща е с ограничен достъп.“
Елиът седна.
„Тя остава.“
Томас изглеждаше раздразнен.
„Тя е служителка.“
„Не.“
Елиът постави папка на масата.
„Тя е вицепрезидент по стратегическо развитие.“
Патриша се изсмя.
„Това е неподходящо.“
Отворих папката.
„Неподходящото е да се откраднат дванадесет милиона долара.“
Тишина.
Лицето на Виктор се промени.
Аз продължих.
„По-неподходящо е използването на фиктивни корпорации за закупуване на акции на компании, като същевременно умишлено се манипулира цената на акциите.“
Томас се изправи.
„Нямаш доказателства.“
Усмихнах се.
„Ние го правим.“
Екранът зад нас се включи.
Появиха се банкови записи.
Имейли.
Телефонни записи.
Записи от охранителни камери.
След това Даниел се появи на видео.
Той призна всичко.
Лицето на Томас пребледня.
„Не можеш да направиш това.“
Елиът го погледна.
„Заплаши приятелката ми.“
Томас замръзна.
Гласът на Елиът стана леден.
„Това беше последната ти грешка.“
Влязоха федерални агенти.
Патриша започна да крещи.
Виктор се опита да избяга.
Томас седна.
Империята, която се беше опитал да открадне, се срина около него.
И аз застанах до Елиът.
Не зад него.
До него.
Точно там, където принадлежах.
Шест месеца по-късно Hawkins International се възстанови.
Акциите се възстановиха.
Дъската беше възстановена.
Даниел стана съдействащ свидетел.
Тримата бивши директори бяха подведени под отговорност.
И Елиът взе едно решение, което шокира всички.
Той се оттегли от поста си на главен изпълнителен директор.
Намерих го в офиса му вечерта преди обявяването.
„Наистина ли си тръгваш?“
„Да.“
„Защо?“
„Прекарах десет години в изграждането на компания.“
„И?“
„И искам да изградя живот.“
Усмихнах се.
„С мен?“
„С теб.“
Той отвори чекмедже.
Вътре имаше малка кутия.
Сърцето ми спря.
„Елиът.“
Той заобиколи бюрото.
„Знам, че вероятно трябва да изнеса реч.“
„Абсолютно трябва.“
„Имах един.“
„Какво се случи?“
„Забравих го.“
„Защо?“
„Защото ме гледаш.“
Засмях се.
Той хвана ръката ми.
„Алексия Съмърс.“
„Да?“
„Цяла година си повтаряш, че не съм те видял.“
„Направих го.“
„Прекара още една година, доказвайки, че си повече от асистент.“
„Направих го.“
„И някъде по пътя ти се превърна в човека, без когото не мога да си представя да се събудя.“
Очите ми се напълниха.
Той отвори кутията.
Вътре имаше пръстен.
Просто.
Елегантен.
Нищо подобно на гигантските диаманти, които хората очакваха един милиардер да купи.
„Не искам служител.“
Той се усмихна.
„Не искам асистент.“
Той коленичи.
„Искам себе си.“
Покрих си устата.
„Алексия, ще се омъжиш ли за мен?“
Втренчих се в него.
След това се засмях през сълзи.
„Само ако обещаеш едно нещо.“
„Всичко.“
„Никога повече няма да наречеш работата ми адекватна.“
Той се засмя.
„Сделка.“
Дръпнах го нагоре.
След това го целуна.
Не е плакат.
Не е фантазия.
Не е грешка.
Него.
Истинският Елиът Хокинс.
И този път той ми отвърна на целувката.
Година по-късно плакатът на Форбс все още беше във фоайето.
Само нещо се беше променило.
Под нея беше добавена малка плакетка.
Елиът Хокинс – основател
А под името му някой беше написал с дребни букви:
Все още е абсурдно горещо.
Мая едва не умря от смях, когато го видя.
Елиът стоеше до мен и го четеше.
„Ти го направи.“
Усмихнах се невинно.
„Нямам представа за какво говориш.“
„Ти си ужасен/а.“
„Ти ме обичаш.“
„Аз го правя.“
Той ме обви около кръста.
Фоайето беше претъпкано.
Служителите наблюдаваха.
Посетителите наблюдаваха.
Камерите светнаха.
Но не ме интересуваше.
Защото година по-рано стоях сама в тази стая, изтощена и ядосана, спорейки с отпечатано издание на мъжа, когото тайно желаех.
Бях целунала плакат, защото си мислех, че истинският мъж никога няма да ме поиска.
Бях си повярвал, че не ме е видял.
Бях сгрешил.
Той беше видял всичко.
Всяка късна вечер.
Всяко кафе.
Всеки коригиран договор.
Всяка идея.
Всеки път, когато оставах, напускането щеше да е по-лесно.
И някъде между това да бъда негов асистент и да стана негов равен, осъзнах нещо.
Любовта не е свързана с това да бъдеш избран от най-богатия мъж в стаята.
Не ставаше дума за списъка на Форбс.
Не ставаше дума за диаманти, мезонети или компании за милиарди долари.
Ставаше дума за това да намериш някой, който те гледа и не те моли да станеш по-малък, за да може той да се почувства по-голям.
Елиът никога не е искал да съм по-дребен.
Той ме искаше до себе си.
И жената, която някога целуна плакат, защото си мислеше, че никога няма да може да го има, в крайна сметка се омъжи за мъжа, чието отпечатано лице я беше смутило и я беше накарало да признае всичко.
Докато вървяхме към асансьорите, Елиът се наведе.
— Знаеш ли — промърмори той, — пет секунди бяха много дълго време.
Засмях се.
„Все още броиш ли?“
„Винаги.“
„Ами ако те целувам шест пъти?“
Зелените му очи потъмняха.
„Тогава предполагам, че ще трябва да се уверя, че сме на някое уединено място.“
Усмихнах се.
„Г-н Хокинс.“
„Да?“
„Все още си ужасно секси.“
Той се ухили.
„И все още си ужасен в пазенето на тайни.“
Вратите на асансьора се затвориха около нас.
Този път нямаше плакат.
Няма публика.
Без преструване.
Само ние.
И когато го целунах, не ми се налагаше да си представям какво ще е да целуна мъжа, когото желая.
Най-накрая разбрах.
И пет секунди изобщо не бяха достатъчни.