Câteva ore mai târziu, în timp ce mă luptam pentru copiii mei nenăscuți în spatele unui autobuz urban, cel mai mult temut miliardar din America ma dus într-un SUV blindat și mi-a dat numărul lui privat.
Apoi telefonul meu sa luminat.
Fostul meu soț descoperise că purtam tripleți.
Și deja trimitea avocați să-i revendice.
Numele meu este Ava Bennett, iar noaptea în care viața mea sa destrămat a fost aceeași noapte în care totul sa schimbat.
Actele de divorț mă așteptau la etajul patruzeci al unui turn de sticlă cu vedere la Seattle.
Până atunci, eram însărcinată în șase luni.
Gleznele mă umflaseră. Spatele mă durea constant. Și eram epuizată să mă prefac că mariajul meu nu era deja mort.
Avocatul și-a făcut un dresaj.
„«Doamnă Bennett, acestea sunt condițiile finale.»”
Condiții finale.
Ce cuvinte politicoase pentru o distrugere completă.
De ceaaltă parte a mesei stătea soțul meu, Nathan Drake.
Îmbrăcat impecabil.
Îngrijire perfectă.
Lipsă completă de emoții.
În timp ce eu mă chinuiam să respir, el derula nonșalant mesajele de pe telefonul său.
Am o soluție privilegiată.
„«Cinci ani, Nathan.” „Chiar așa se termină?”
Nici măcar nu și-a ridicat privirea.
„— Semnează actele, Ava. —
Vocea lui era recentă.
Detașată.
Ca și cum am fi discutat o afacere în loc de căsătorie noastră.
„— Apartamentul trebuie eliberat în termen de douăzeci și patru de ore”, a continuat avocatul. „— Plata alimentară temporară a fost deja autorizată.” —
Ajutorul alimentar temporar.
Cei bogați aveau un fel de a face ca cruzimea să pară generoasă.
Nathan sa uitat în cele din urmă la ceas.
„— Grăbește-te. Chloe așteaptă jos.”
Numele mă străpunge direct.
Chloe Matthews.
Modelul fermecător al chipului apărea pe coperțile revistelor și pe rețelele de socializare în fiecare zi.
Femeia pe care Nathan o etala de luni de zile. Femeia
despre care toată lumea știa, în afară de mine.
Cel puțin, asta credeau ei.
Lacrimile mi-au încețoșat vederea.
Am semnat.
Fiecare pagină.
Fiecare semnătură.
Fiecare parte din viața mea.
Apartamentul.
Conturile.
Mașină.
Total.
Pentru că știam ceva dureros.
Să te cerți cu Nathan era ca și cum ai sta în fața unui tren de marfă și ai spera că se va opri.
Când am terminat, sa ridicat.
Și-a aranjat jacheta.
Apoi să mă opresc mult.
„«Ți-am transferat niște bani în cont»”, a spus el.
Colțul gurii i sa ridicat ușor.
„«Nu le spune oamenilor că te-am lăsat fără nimic.»”
Apoi a plecat.
Ușa să închis.
Și tăcerea aproape că ma strivit.
Afară, ploaia bătea cu putere pe străzile din Seattle.
Am pășit înăuntru fără umbrelă.
Apa mi-a îmbibat rochia instantaneu în timp ce mi-am înfășurat ambele brațe în jurul stomacului.
„«E în regulă»”, le-am șoptit copiilor mei.
Chiar dacă nimic nu era în regulă.
La stația de autobuz, mi-am verificat contul bancar.
Câteva sută de dolari.
Era Asta tot.
Cinci ani de căsnicie.
Trei copii pe tobă.
Câteva sută de dolari.
Sunt râs amar.
Apoi am planuri.
Apoi m-am urcat într-un autobuz urban pentru că era tot ce-mi puteam permite.
Călătoria părea nesfârșită.
Ploaia se strecura pe geamuri.
Un bebeluș plângea lângă spate.
Cineva se certa tare la telefon.
Mirosul de haine ude umplea aerul.
Apoi am simțit prima dată când sunt.
Ascutită.
Violentă.
Suficient de profundă cât să-mi fure respirația.
M-am apucat de scânteie.
„«Nu»”, am șoptit. „«Nu acum»”
A urma o înaltă durură.
Mai rea.
Mult mai multă realitate.
Frica mi-a învăluit pieptul.
Ceva nu era în regulă.
Foarte în neregulă.
Autobuzul a frânat brusc în timp ce traversa un pod.
Sunt țipat.
Pasagerii s-au întors.
Panica cuprins.
Și acum am observat.
Un bărbat așezat la două rânduri în spatele meu.
Înalt.
Cu umeri lați.
Purtând o haină neagră.
Genul de bărbat care atrage atenția fără să vorbească.
A ridiculizat imediat.
Oamenii s-au dat la o parte fără să fie întrebați.
Ochii lui s-au fixat asupra mea.
O singură privire a fost suficientă.
A le înțeles.
„«Șoferul nu oprește»”, a spus el calm.
Vocea lui avea o autoritate absolută.
„«Vii cu mine»”.
Înainte să pot protesta, ma ridicat în brațe.
Pasagerii au gâfâit.
Șoferul a strigat.
Dar străinul ia ignorat pe toți.
A deschis porțiera din spate blocată cu piciorul și a pășit în furtună.
Afară, un SUV blindat negru aștepta lângă pod.
Două vehicule identice stăteau în spatele lui.
Ca și cum ne-ar fi rămas în urmă.
Un fior mă străbătut.
Nu a plouat.
De la el.
Ma așezat cu grija pe bancheta din spate.
Apoi a băgat mâna în haină și a scos o carte de vizită neagră.
„«Concentrează-te pe respirație»”, a spus el.
Ochii lui nu i-au părăsit niciodată.
„«Dacă Nathan Drake se mai apropie de tine, sună la numărul ăla.”
Confuză, am privit în jos.
Pulsează-mă să oprești.
Ștampilate cu litere aurii erau două cuvinte pe care fiecare american le recunoștea.
LUCIAN BLACKWOOD
Industriașul miliardar.
Cel mai puternic magnat din țară.
Bărbatul de care senatorii se temeau.
Bărbatul de care directorii generali s-au supus.
Am o soluție privilegiată.
„De ce mă ajută?”
Pentru prima dată, ceva ciudat ia străfulgerat pe față.
Recunoaștere.
Ca și cum m-ar fi fost în căutare.
Ca și cum această întâlnire nu ar fi fost un accident.
Apoi telefonul meu vibrează.
Sunt privat în jos.
Și am simțit cum mi se îngheață sângele.
O fotografie a umplut ecranul.
Nathan.
Stați în holul unui spital.
Trei avocați aliniați în spatele lui.
Zâmbind.
Așteptând.
Sub imagine era un mesaj.
Știu că acum porți tripleți.
Nu vei părăsi spitalul acela cu moștenitorii mei.
Mâinile au început să-mi tremure.
Expresia lui Lucian sa întunecat în timp ce cite mesajul peste umărul meu.
Afară, tunetele zdrăngăneau geamurile.
În interiorul SUV-ului, liniștea sa așternut ca un avertisment.
Pentru că în câteva minute, doi dintre cei mai puternici și periculoși oameni din America ar fi stat în același spital.
Și cumva, eram prinsă între ei.
Când Nathan ar fi sosit să-mi ia copiii, ce avea să se întâmple când ar fi descoperit că Lucian Blackwood deja alesese o tabără?
PARTEA A 2-A — MILIARDARUL CARE A STAT ÎNTRE O MAMĂ ȘI DUȘMANII EI
Ploaia continuă să lovească geamurile blindate ale SUV-ului.
Dar în interiorul mașinii, totul se cufundase în tăcere.
Nu pașnic.
Nu stai calm.
Genul acela de liniște care venea înaintea unei furtuni.
M-am uitat la mesajul lui Nathan care strălucea pe telefonul meu.
Nu vei părăsi spitalul ăla cu moștenitorii mei.
Acele cuvinte se repetau in capul meu.
Bebelușii mei.
Nu moștenitorii lui.
Nu-i nimic lui.
Bebelușii mei.
Cele trei vieți minuscule care cresc în mine.
Instinctiv, mi-am pus o mână peste stomac.
O, miscare.
Microfon.
Aproape invizibil.
Dar destul.
Suficient cât să-mi amintească că nu eram singur.
Lucian Blackwood ma privit cu atenție.
Nu pare surprins.
Aceea a fost partea care ma speriat cel mai mult.
Părea pregătită.
„Cine a trimis asta?”, a întrebat el.
Degetele mi-au strâns în jurul telefonului.
“Soțul meu.”
Expresia lui sa schimbat putin.
Nu șoc.
Nu furie.
Ceva mai primește.
„Fost soț.”
Am acel din cap.
“Tehnic.”
Lucian sa uitat pe fereastră.
Luminile orașului s-au estompat prin ploaie.
„Bărbați ca Nathan Drake nu acceptă să piardă controlul.”
M-am uitat la el.
„Îl cunoscuți?”
Întrebarea plutei în aer.
Timp de câteva secunde, nu a spus nimic.
Apoi:
„Toată lumea din lumea mea îl cunoaște.”
Acel răspuns nu a fost suficient.
Am pus să o simt.
A fost o istorie acolo.
O istorie pe care n-am înțeles-o.
„De ce?”, am șoptit.
Lucian a început să mai apoi.
„De ce ce?” or „De ce ce?”
„De ce mă ajută?”
Aceeași întrebare pe care o pusesem pe pod.
Aceeași întrebarea pe care o evitase.
De date aceasta, nu și-a întors privirea.
„Pentru că acum trei ani, cineva mi-a salvat viața.”
M-am încruntat.
„Ce legătură are asta cu mine?”
Ochii lui s-au oprit pentru scurt timp spre mâinile mele.
Apoi, în fața mea.
„Tot.” or „Tot.”
Nu înțelegeam.
Înainte să apuc să întreb mai mult, SUV-ul a încetinit.
Unul dintre bărbații de pe scaunul din față a vorbit prin interfon.
„Domnule Blackwood, sosim.”
Lucian s-a uitat la mine.
„Mergești la o unitate medicală privată.”
Ochii mi s-au mărit.
“Nu.”
Vestea a ieșit imediat la iveală.
„Nu-mi permit asta.”
“Știu.”
„Nu pot accepta caritate.”
O expresie ciudată i-a traversat fața.
Nu furie.
Aproape amuzament.
„Doamna Bennett.”
„Ava.”
A făcut o pauză.
„Ava.”
Felul în care mi-a rostit numele a fost diferit.
Atent.
Respectuos.
„Porți trei copii. Ai contracții severe. Și cineva încearcă să manipuleze custodia legală înainte chiar de a se naște.”
Vocea lui deveni fermă.
„În acest moment, grija pentru facturile medicale nu este prioritatea ta.”
Am deschis gura.
Apoi a închis-o.
Pentru că avea dreptate.
Am urât că avea dreptate.
Spitalul nu semăna cu niciun spital pe care l-am văzut vreodată.
Nu avea săli de așteptare aglomerate.
Fără cozi interminabile.
Nicio asistente epuizate care se grăbesc printre pacienți.
În momentul în care am ajuns, o echipă ne aștepta.
Doctori.
Asistente medicale.
Securitate.
Toată lumea s-a mișcat cu grabă.
Dar nimeni nu părea surprins.
La fel cum sosirea lui Lucian Blackwood cu o femeie însărcinată rănită era ceva ce se așteptau.
Un doctor s-a apropiat.
„Domnul Blackwood.”
Lucian dădu din cap.
„Doctorul Ellis.”
„Tripleți?”
S-a uitat la mine.
“Da.”
Doctorul s-a uitat la mine.
„Doamnă Bennett, vă vom examina imediat.”
Am ezitat.
Apoi s-a uitat înapoi la Lucian.
Nu știu de ce.
Poate pentru că eram îngrozit.
Poate pentru că îmi petrecusem ultimele ore dându-mi seama că nimeni nu era de partea mea.
Cu excepția lui.
Mi-a făcut un mic semn din cap.
O promisiune tăcută.
Sunt aici.
Și, cumva, l-am crezut.
Două ore mai târziu, stăteam într-o cameră privată conectată la monitoare.
Contracțiile se încetiniseră.
Bebelușii erau stabili.
Dar pericolul nu dispăruse.
O asistentă mi-a aranjat pătura.
„Ai avut noroc.” or „Ai avut noroc.”
Am zâmbit slab.
“Norocos?”
Ea s-a uitat spre ușă.
„Majoritatea femeilor aflate în situația ta nu au pe cineva ca el la vedere.”
M-am uitat în jos.
„Lucian Blackwood.”
Asistenta și-a coborât vocea.
„Nu e genul de persoană pe care oamenii o văd de obicei ajutând străini.”
M-am uitat fix la tavan.
„Nu înțeleg de ce m-a ales pe mine.”
Nici eu.
Dar eram pe cale să aflu.
Pentru că zece minute mai târziu…
Ușa s-a deschis.
Și Nathan a intrat.
Arăta exact ca în biroul de divorțuri.
Costum perfect.
Păr perfect.
Încredere perfectă.
Doar că acum era altceva.
Lăcomie.
Ochii lui s-au îndreptat imediat spre stomacul meu.
Nu fața mea.
Nu e starea mea.
Stomacul meu.
Locul în care creșteau copiii lui.
“Bine.”
El a zâmbit.
„Aici ești.” or „Iată-te.”
M-am simțit rău.
„Pleacă.”
A râs încet.
„Încă dramatic.”
Un bărbat din spatele lui a făcut un pas înainte.
Un avocat.
Apoi încă una.
Apoi încă una.
Trei avocați.
Exact ca în fotografie.
Nathan și-a împreunat mâinile.
„Ava, hai să nu facem lucrurile urâte.”
L-am privit fix.
„Ai angajat trei avocați și ai venit în camera mea de spital.”
„Pentru că tu ai făcut lucrurile dificile.”
Inima mea s-a împietrit.
„Eu am îngreunat situația?”
“Da.”
S-a apropiat.
„Ai dispărut.”
„Am fost dat afară.”
„Ați primit sprijin financiar.”
„Câteva sute de dolari.”
Expresia lui nu s-a schimbat.
„Ai semnat acordul.”
L-am privit fix.
„Ai plănuit asta.” or „Ai plănuit asta.”
“Nu.”
El a zâmbit.
„Ne-am plănuit viitorul.”
Mi s-a întors stomacul.
„Viitorul nostru?”
„Acei copii aparțin familiei Drake.”
Acolo era.
Adevărul.
Nu dragoste.
Nu îngrijorare.
Proprietate.
M-am uitat la el.
„Nu sunt proprietate.”
Zâmbetul lui Nathan a dispărut.
„Nu înțelegi cum funcționează asta.”
“Nu.”
L-am privit direct în ochi.
„Înțeleg perfect.”
Ușa s-a deschis brusc.
Toată lumea s-a întors.
Și temperatura din cameră părea să scadă.
A intrat Lucian Blackwood.
Nathan a înlemnit.
Nu puțin.
Complet.
Încrederea i-a dispărut de pe față.
Avocații s-au oprit din mișcare.
Chiar și aerul se simțea diferit.
Pentru că toată lumea știa cine intrase.
Lucian nu și-a ridicat vocea.
Nu avea nevoie.
„Domnule Drake.”
Nathan a înghițit în sec.
„Blackwood.” or „Blackwood.”
Lucian s-a uitat la avocați.
Apoi la Nathan.
“Interesant.”
Tonul lui era calm.
„Trei avocați.”
O pauză.
„Pentru o dispută privind custodia unui copil nenăscut.”
Nathan și-a forțat un zâmbet.
„Aceasta este o chestiune privată de familie.”
Lucian s-a apropiat.
“Nu.”
Vocea lui deveni mai rece.
„Acesta este un bărbat care amenință o femeie însărcinată într-o cameră de spital.”
Maxilarul lui Nathan se încleștă.
„Nu știi situația.”
Lucian s-a uitat la mine.
Apoi înapoi la el.
„Știu destule.”
Tăcerea era insuportabilă.
Nathan a încercat o altă abordare.
„Domnule Blackwood, sunt sigur că înțelegeți că drepturile biologice contează.”
Ochii lui Lucian s-au îngustat.
„Drepturi?”
Aproape că a zâmbit.
„Vrei să spui control.”
Fața lui Nathan s-a întunecat.
„Ar trebui să fii atent.”
Camera s-a făcut nemișcată.
Pentru că propoziția aceea a fost o greșeală.
O greșeală foarte mare.
Lucian se aplecă ușor în față.
„Mă ameninți?”
Nathan s-a dat imediat înapoi.
“Nu.”
“Bun.”
Lucian se îndreptă.
„Pentru că nu aș vrea să înțelegi greșit diferența dintre influență și intimidare.”
Nimeni nu a vorbit.
Apoi Lucian a așezat un dosar pe masă.
Nathan s-a uitat la ea.
“Ce este asta?”
„Problema ta.”
Nathan l-a deschis.
Fața lui s-a schimbat.
Încet.
Culoarea i se scursese de pe piele.
“Ce este asta?”
Lucian s-a uitat la el.
„Dovezile pe care avocații tăi nu le-au văzut încă.”
Nathan a răsfoit paginile.
Mâinile au început să-i tremure.
Fotografii.
Mesaje.
Înregistrări financiare.
Tot.
“Ce-ai făcut?”
Expresia lui Lucian a rămas lipsită de emoție.
„Am investigat.”
Nathan a ridicat privirea.
„Nu aveai niciun drept.”
Lucian a zâmbit ușor.
„Nici tu.”
Nathan a plecat douăzeci de minute mai târziu.
Nu pentru că ar fi vrut.
Pentru că agenții de pază ai spitalului l-au escortat afară.
Dar înainte să plece, s-a întors.
Și a șoptit:
„Nu s-a terminat.”
Lucian l-a privit cum a dispărut.
Apoi s-a uitat la mine.
„Îl crezi.”
Nu a fost o întrebare.
Am făcut-o.
Pentru că îl cunoșteam pe Nathan.
„Nu se va opri.”
Lucian dădu din cap.
“Bun.”
M-am uitat la el.
“Bun?”
“Da.”
S-a îndreptat spre fereastră.
„Pentru că acum știu exact cu ce fel de om avem de-a face.”
Afară a bubuit tunetul.
Și apoi a spus ceva care a schimbat totul.
„Ava.”
M-am uitat la el.
„Divorțul tău nu a fost niciodată despre a te părăsi.”
Inima mi s-a oprit.
“Ce?”
Lucian s-a întors.
„Era vorba despre a te înlătura.”
În cameră s-a răcit.
“Ce vrei sa spui?”
A deschis un alt dosar.
Și l-a pus pe pat.
Înăuntru era un document.
Un contract de căsătorie.
Dar nu al meu.
Încă unul.
Semnătura lui Nathan.
Semnătura unei femei.
Am tremurat mâinile.
„Cine este Chloe Matthews?”
Lucian mi-a privit fața cu atenție.
Și când a vorbit, cuvintele lui au spulberat ultima bucată din vechea mea viață.
„Nu e treaba lui.” sau „Nu e treaba lui.”
O pauză.
„Ea este partenerul lui.”
Doamna Holbat.
„Ce?”
„Plănuiesc asta de peste un an.”
Nu poți respira.
Lucian o continuare.
„Divorțul tău nu a fost pentru că el a încetat să te mai iubească.”
„Atunci de asta?”
Răspunsul lui a fost liniștit.
„Pentru că Nathan Drake a descoperit ceva.”
M-am uitat la el.
„Ce?”
Ochii lui Lucian și-au coborât spre stomacul meu.
„A descoperit că bebelușii tăi nu erau doar copii.”
Mi-a înghețat sângele.
“Ce înseamnă asta?”
Lucian nu a răspuns imediat.
Apoi:
„Înseamnă că Nathan nu încerca să-ți ia copiii pentru că sunt ai lui.”
O pauză.
„Încerca să-i ia din cauza cine este de fapt tatăl lor.”