Sunetul ascuțit al cioburilor de sticlă a răsunat prin tăcerea tensionată a biroului ca o împușcătură. Marcus a rămas încremenit, cu ochii măriți de o panică bruscă și copleșitoare, în timp ce se uita la lichidul chihlimbar care se aduna la picioarele lui. Cei patru locotenenți ai săi s-au întins imediat spre axile, coborându-și mâinile spre armele ascunse.
Înainte ca vreunul dintre ei să poată scoate o armă din toc, ușile laterale ascunse ale biroului s-au deschis brusc. Dominic și șase gărzi înarmate grele au inundat camera, cu pistoalele lor mitralieră cu amortizor ridicate și îndreptate direct spre oamenii lui Marcus.
„Mâinile sunt unde să le putem vedea! Mișcă un deget și mori chiar aici!” a răcnit Dominic.
Gărzile lui Marcus și-au ridicat încet mâinile, cu fețele palide când și-au dat seama că erau complet depășiți și înconjurați. Dominic a pășit rapid înainte, dezarmându-i pe toți cei patru bărbați și forțându-i să îngenuncheze lângă peretele îndepărtat.
Marcus nu s-a mișcat. Stătea holbându-se la mine peste biroul de mahon, gâfâind sacadat și superficial. Atitudinea încrezătoare și arogantă pe care o adusese în casa mea s-a evaporat complet, înlocuită de teroarea încolțită a unui șobolan prins în capcană.
„Elias…” bâlbâi Marcus, ridicând încet mâinile. „Ascultă-mă… nu înțelegi ce s-a întâmplat. Femeia aceea… era o cârtiță! Lucra pentru familia Moretti!”
Nu mi-am pierdut cumpătul. Am înconjurat încet biroul, pașii mei grei sunând ca un marș al morții pe podeaua dură. Am băgat mâna în buzunarul hainei, am scos fotografia imprimată de la camera de filmat în trafic și am aruncat-o pe biroul din fața lui.
„De aceea o duceai la depozitul meu într-o mașină înmatriculată pe numele familiei Moretti?”, am întrebat, cu o voce rece și blândă. „De aceea aveai o servietă cu Moretti pe scaunul din dreapta în timp ce lăsai o mamă care sângera și doi bebeluși în zăpada sub zero grade?”
Marcus privi în jos la fotografie, deschizându-și și închizându-și gura inutil. **Trădarea supremă era dezvăluită în culori de înaltă definiție.**
„Ne-ai trădat, Marcus”, am șoptit, apropiindu-mă direct de el până când am putut simți mirosul de alcool stătut și transpirație pe pielea lui. „Cincisprezece ani de construit această familie, de protejat acest teritoriu, de ținut oamenii noștri hrăniți și în siguranță… și tu ai vândut registrele noastre de transport maritim lui Don Moretti pentru o grămadă de conturi offshore.”
„Voiau să ne zdrobească, Elias!” a țipat Marcus brusc, stăpânirea de sine pierzându-i complet. A făcut un pas înapoi, ochii lui plimbându-se sălbatic prin cameră. „Moretti are procurori federali în buzunar! A cumpărat jumătate din forțele de poliție! Mi-a oferit cincizeci la sută din traficul de narcotice al orașului dacă îi predam docurile! Îmbătrâneai, Elias! Te înmuiai! Ai refuzat să faci trafic cu droguri tari, ai refuzat să te extinzi, ne țineai pe loc!”
„Deci ai torturat o contabilă nevinovată pentru că te-a prins furând?” am întrebat, încleștându-mi pumnii atât de tare încât pielea mi s-a făcut albă. „Ai biciuit o femeie care purta copii? Ai încercat să îngheți doi nou-născuți chiar la ușa mea?”
„Vroia să se ducă la tine cu auditurile financiare!” a țipat Marcus, cu lacrimi de furie și frică în ochi. „A trebuit să o distrug! A trebuit să mă asigur că e ruinată! Și să o arunci în depozitul tău… trebuia să fie perfect! Dacă ai găsi-o moartă, ai crede că Moretti a făcut-o și ai declanșa un război care v-ar distruge pe amândoi! Dacă ai omorî-o ca un intrus, ai fi fost complice!”
M-am uitat fix la fratele meu mai mic, simțind un val copleșitor de durere rece și chinuitoare. Acesta era băiatul pe care îl crescusem după moartea părinților noștri. Acesta era bărbatul pentru care luasem gloanțe când ne clădeam primul teritoriu în sudul orașului Chicago. Și acum, era un monstru care stătea în fața mea, complet lipsit de onoare sau umanitate.
„Du-i pe oamenii lui în pivniță”, i-am ordonat lui Dominic calm. „Închide-i în celulele de detenție.”
„Dar Marcus, șefu’?”, a întrebat Dominic, cu arma îndreptată nemișcat spre pieptul fratelui meu.
M-am uitat la Marcus preț de o clipă lungă și grea. „Părăsește-ne.”
Dominic ezită, apoi dădu din cap. El și gărzile sale îi scoaseră brutal din birou pe cei patru locotenenți dezarmați, încuind ușile grele de stejar în urma lor.
Doar eu și Marcus am rămas în camera vastă. Focul din vatră trosnea zgomotos, aruncând umbre lungi și dansante pe pereții de mahon.
„Elias… te rog”, a gemut Marcus, căzând în genunchi pe podeaua tare. A întins mâna și m-a apucat de tivul pantalonilor cu mâini tremurânde. „Suntem sânge! Suntem frați! Nu-ți poți omorî propriul frate pentru un contabil de nimic și o pereche de ticăloși! Îți amintești de mama? Îți amintești ce ne-a spus pe patul de moarte? *Aveți grijă unul de celălalt!*”
„Mama ți-ar scuipa pe mormânt pentru ce i-ai făcut femeii acelei”, am spus, cu o voce plină de un dezgust rece.
Deodată, mâna dreaptă a lui Marcus s-a mișcat cu o viteză orbitoare spre glezna din spate. A scos un revolver cu vârful scurt ascuns dintr-o toc de la gleznă, fața lui fiind contorsionată într-o mască de disperare ucigașă.
„Dacă mor azi, te iau cu mine!”, a țipat el, îndreptând țeava direct spre pieptul meu.
Înainte să apuce să apese pe trăgaci, am pășit înainte și i-am izbit încheietura mâinii cu cizma grea. Oasele au fost zdrobite cu un scrâșnet îngrozitor. Marcus a țipat de durere când revolverul a căzut pe podea. Am lovit arma cu piciorul sub birou, l-am apucat pe Marcus de reverele de firmă și l-am trântit violent de marginea biroului greu.
„Nu ești fratele meu”, i-am mârâit la ureche.
Deodată, o bătaie puternică a răsunat în ușa biroului. Vocea frenetică a doctorului Hayes s-a auzit prin lemnul gros. „Elias! Elias, vino repede! Sunt bebelușii! Ceva nu e în regulă!”
Inima mi s-a oprit. L-am aruncat pe Marcus pe podea ca pe un sac de gunoi și am deschis larg ușile biroului. „Dominic! Păziți-l!”, am strigat în timp ce urcam în fugă scara principală spre aripa medicală.
Am dat năvală în camera copiilor. Sarah stătea în pat, plângând nestăpânit, ținând-o pe Lucy la piept. Dr. Hayes era aplecat peste al doilea pătuț, administrându-i frenetic oxigen micuței Clare, al cărei monitor urla cu o alarmă ascuțită și terifiantă.
„Ce s-a întâmplat?!” am întrebat, pășind lângă pătuț.
„Plămânii ei”, spuse Rebecca, mișcându-și mâinile cu o precizie frenetică în timp ce ajusta masca de ventilație peste fața mică a bebelușului. „Degerăturile i-au afectat țesutul bronșic superior mai profund decât ne-am dat seama. Lichidul îi umple plămânii. Alunecă în insuficiență respiratorie!”
Sarah a scos un țipăt chinuitor, cu inima frântă, din pat. „Salvează-o! Te rog, Doamne, salvează-mi copilul!”
„Avem nevoie de un ventilator pulmonar pediatric specializat”, a spus Rebecca, privind spre mine cu ochi panicați. „Echipamentul nostru privat de aici nu este suficient de avansat pentru un bebeluș atât de mic. Trebuie să ajungă la unitatea de terapie intensivă neonatală de la Spitalul General Mercy în treizeci de minute, altfel inima îi va ceda!”
„Mercy General se află în mijlocul teritoriului principal al lui Moretti”, am spus, mintea mea gonindu-mi cu viteza luminii. „În momentul în care vom intra în spitalul acela, oamenii lui Moretti vor ști. Au ochii pe fiecare etaj.”
„Dacă n-o ducem acolo acum, Elias, va muri!”, a strigat Rebecca.
**Mă aflam în fața unei alegeri imposibile și devastatoare.** A o duce pe nou-născutul fragil în inima teritoriului inamic risca să-mi atragă întregul imperiu într-un război stradal sângeros și deschis, chiar la ușile spitalului. A o lăsa aici însemna să văd cum un bebeluș nevinovat moare din cauza crimelor de nedescris ale fratelui meu.
M-am uitat la fața zdrobită și imploratoare a Sarei, apoi la copilul albastru, zbătându-se pentru fiecare respirație.
„Dominic!” am urlat în radio. „Pregătiți coloana blindată! Încărcați două lăzi cu arme grele în furgonete! Mergem la Mercy General, iar dacă Don Moretti încearcă să ne oprească, îi ardem orașul din temelii!”