PARTEA 4: Ciobănele de sticlă
Ușa cabanei s-a deschis, iar aerul rece de munte a năvălit înăuntru în întâmpinarea mea.
Am pășit prima pe covorașul metalic, iar haina mea neagră de cașmir îmi cădea curat în jurul cizmelor.
Apoi a venit Noe, pășind cu precauție pe zăpadă.
Apoi Ethan, sărind în jos cu un rânjet aventuros.
Apoi Sophia, ținându-și mâna fratelui.
Și, în sfârșit, Olivia, părul ei închis la culoare prins de briza muntelui.
Patru indicii sănătoși și identici ai liniei genealogice incontestabile a lui Marcus Reynolds stăteau aliniați lângă mine.
Ușa grea de la intrare, din stejar, se deschise brusc, iar Patricia apăru în prag, înfășurată într-un șal de lână culoarea fildeșului.
În momentul în care privirea ei a trecut pe lângă mine și s-a fixat asupra celor patru copii, pupilele i s-au dilatat de șoc pur.
Paharul de vin de cristal i-a alunecat dintre degetele amorțite, sfărâmându-se în zeci de fragmente ascuțite pe veranda lespezită.
Vinul roșu i-a stropit tivul pantalonilor ca sângele proaspăt.
„Gata?” i-am întrebat pe copiii mei, cu o voce caldă, calmă și protectoare.
„Gata, mamă”, au răspuns ele împreună.
Am urcat pe cărarea pietruită, scrâșnetul zăpezii de sub cizme fiind singurul sunet care străpungea liniștea apăsătoare a iernii.
Când am ajuns la prag, Marcus a ieșit din umbrele holului, cu brațul înfășurat posesiv în jurul lui Chloe.
Rânjetul triumfător de pe fața lui s-a evaporat într-o clipă.
Ochii lui s-au mutat rapid de la fața lui Noah la rânjetul lui Ethan, apoi la nasul delicat al Sophiei și, în cele din urmă, s-au oprit asupra ochilor căprui pătrunzători ai Oliviei.
Fiecare urmă de culoare i se scurse de pe piele până când rămase acolo, palid ca zăpada care se învârtea la picioarele lui.
Chloe i-a observat paralizia bruscă și s-a uitat complet nedumerită, de la copii la logodnicul ei.
„Marcus…” a șoptit Chloe, cu vocea încordată de groază. „Cine sunt acei copii?”
Marcus deschise gura, dar niciun sunet nu ieșea din gâtlejul său uscat și agitat.
Am pășit în holul de la intrare încins, înconjurat de copii, și l-am privit direct în ochii lașului care ne lepădase.
„Crăciun fericit”, am spus, pe un ton calm ca ninsoarea.
Întreaga casă s-a cufundat într-o liniște absolută, sufocantă.