CZĘŚĆ 2: Znak na nadgarstku
Cisza między nami była cięższa niż padający śnieg, przerywana jedynie niskim pomrukiem opancerzonego sedana na biegu jałowym.
Nicholas Maro pozostał nieruchomy przed kamienną ławką, ręka zawisła w powietrzu, a łupkowe oczy utkwione w delikatnym łuku prawej dłoni Lily.
We śnie Lily przesunęła się pod ciężkim kaszmirowym płaszczem, jej mała piąstka była rozluźniona, odsłaniając spód miniaturowego nadgarstka w bladym świetle lampy.
Tam, tuż pod jasną fałdą jej dłoni, znajdowało się wyraźne, półksiężycowe znamię, zabarwione miękkim różem.
“Skąd ona wzięła ten znak?” Nicholas zachrypnięty, a jego głos nagle zabrzmiał od emocji, która brzmiała przerażająco surowo.
Odsunęłam się lekko, moje instynkty macierzyńskie krzyczały ostrzegawczy, ale ciepło jego sierści było jedyną rzeczą, która chroniła moje dziecko przed hipotermią.
“To rodzinny znak,” wyjąkałem, zęby wciąż stukały od zimna. “Moja babcia go miała, a ja noszę jego słaby cień na własnych ramionach.”
Nicholas powoli podniósł wzrok od dziecka, jego przenikliwe oczy wwiercały się w moje z taką intensywnością, że przygniatał mnie do kamiennej ławki.
“Jakie było panieńskie nazwisko twojej babci?” zapytał, podchodząc bliżej, aż brzeg jego dopasowanych spodni od garnituru musnął śnieg przy moich butach.
“Elena,” odpowiedziałam szczerze, zbyt wyczerpana, by wymyślać kłamstwo. “Elena Maro. Opuściła Sycylię pięćdziesiąt lat temu.”
Powietrze opuściło klatkę piersiową Nicholasa ostrym, poszarpanym sykiem, który brzmiał jak pęknięty kaloryfer.
Zamknął oczy na sekundę, klatka piersiowa unosiła się pod białą koszulą, po czym spojrzał z powrotem na niemowlę wtulone w mój sweter.
“Moja ciocia,” mruknął Nicholas, a to odkrycie spadło w zimną noc niczym żelazna kotwica. “Gałąź naszej krwi, która zniknęła na Środkowym Zachodzie po wojnie sukcesyjnej w Palermo.”
Dwaj uzbrojeni ochroniarze wymienili szybkie, zaniepokojone spojrzenia z krawężnika, ich ręce opadły z broni, gdy uświadomili sobie powagę więzu krwi.
“Szefie,” odezwał się ostrożnie wyższy ochroniarz, imponujący mężczyzna z bliznami na szczęce o imieniu Marcus. “Temperatura spada poniżej dwudziestu lat. Nie możemy pozostać na tym rogu ulicy.”
Nicholas nie spojrzał na swojego mężczyznę.
Pochylił się, jego ruchy były zadziwiająco delikatne jak na człowieka, którego ręce nakazały egzekucje, i podniósł moją płócienną torbę podróżną z błotu lewą ręką.
Prawą ręką wyciągnął rękę, oferując mi mocny, nieustępliwy uścisk, by pomóc mi wstać z zamarzniętego kamienia.
“Wstawaj, Ava,” rozkazał Nicholas, jego głos opadł do tej naturalnej, absolutnej autorytetu, która nie pozwalała na brak nieposłuszeństwa. “Ty i moja siostrzenica nie spędzicie ani sekundy więcej w błocie.”
Próbowałam wstać, ale nagła zmiana ciężaru wywołała oślepiający, bolesny puls w dnie miednicy, resztki trudnego porodu rozdzierały moją siłę.
Moje kolana ugięły się pod za dużym płaszczem i upadłbym twarzą w śnieg, gdyby Nicholas mnie nie złapał od razu.
Podniósł prawą rękę pod moje kolana, a lewą wokół moich pleców, podnosząc zarówno Lily, jak i mnie w ramiona z łatwością, solidną siłą.
“Marcus, otwórz tylne drzwi,” rozkazał Nicholas, przemierzając błotnię długimi, powolnymi krokami.
“Panie Maro, proszę,” wyszeptałem, ściskając Lily pod mostkiem pod jego płaszczem. “Nie mam pieniędzy, żeby ci to oddać… Nie wiem, komu ufać.”
Nicholas zatrzymał się w drzwiach Mercedesa, patrząc w moje przestraszone, wyczerpane oczy spojrzeniem, które niosło ciężar kamiennej katedry.
“Nie potrzebujesz pieniędzy, Ava,” powiedział, wprowadzając nas do ogrzewanej skórzanej kanapy tylnego siedzenia. “Nosisz krew Maro, a w tym mieście nikt nie opuszcza mojej rodziny i nie przeżywa wschodu słońca.”
Wszedł obok nas, zamykając ciężkie opancerzone drzwi z twardym, szczelnym łomotem, całkowicie zagłuszając wrzeszczącą zamieć.
Wnętrze pojazdu wypełniała łagodna bursztynowa ciepło, pachnąca czystą skórą i wysokiej jakości filtracją.
Szyba przegrodowa między kierowcą a tylną kabiną przesunęła się o dwa cale.
“Dokąd, Don Nicholas?” zapytał kierowca, patrząc z dyscypliną w lusterko wsteczne.
Nicholas wyciągnął z kieszeni złotą zapalniczkę, dwukrotnie odkręcił wieko bez zapalenia czegokolwiek i skierował wzrok na ciemne, pokryte śniegiem wieże Manhattanu.
“Zawieź nas do penthouse’u na Piątej Alei,” polecił Nicholas, jego głos opadł do śmiertelnego, cichego rejestru.
“A Marcus, skontaktuj się z naszym prawnikiem, panie Sterling. Chcę, aby każdy aktyw, każde konto bankowe i każda spółka zarejestrowana na Daniela Sullivana została zamrożona na podstawie federalnego zakazu handlowego do północy.”