CZĘŚĆ 4: Wielka Sala Balowa na Plaza
Piątkowy wieczór nadszedł pod niebem czystym i czarnym jak wypolerowany obsydian, świeży śnieg odbijał olśniewające zewnętrzne światła hotelu Plaza przy Piątej Alei.
Wielka Sala Balowa była wspaniałą katedrą ze złoconymi łukami, masywnymi kryształowymi żyrandolami i trzystu członkami nowojorskiej arystokracji handlowej i politycznej.
Blisko centrum tarasu VIP stał Daniel Sullivan, ubrany w szyty na miarę smoking z satynowych klapami, trzymający kryształowy kieliszek vintage’owego szampana.
Obok niego stała jego matka, Beatrice Sullivan, odziana w szmaragdowy jedwab i diamenty, prowadząca rozmowy z kilkoma członkami rady miejskiej i komisarzami portowymi.
“To była trudna, bolesna domowa zmiana,” tłumaczył Daniel płynnie morskiemu ubezpieczycielowi, jego głos był wyćwiczony, tragiczny szczery.
“Ava po prostu nie potrafiła poradzić sobie z obowiązkami społecznymi związanymi z naszym nazwiskiem. Zdecydowała się zakończyć małżeństwo i opuścić stan, zanim dziecko zostało jeszcze nazwane.”
Beatrice skinęła poważnie głową, ocierając pudrowany policzek koronkową chusteczką.
“Trzeba uwzględnić kobiety z prostego pochodzenia,” dodała Beatrice z westchnieniem. “Po prostu brakuje im siły, by budować dynastie. Ale mój syn jest odporny, a nasze nowe kontrakty morskie zapewnią naszej rodzinie bezpieczeństwo na dziesięciolecia.”
Ubezpieczyciel uniósł kieliszek w uprzejmym, pochlebczym toaście.
Następnie wysokie, mosiężne podwójne drzwi przy głównym wejściu do sali balowej zostały gwałtownie otwarte, z hukiem uciszając orkiestrę kameralną w sali.
Głowy zwrócone ku progowi niczym igły kompasu przyciągnięte do bieguna magnetycznego.
Czterech uzbrojonych ochroniarzy w pasujących węglowych płaszczach weszło na marmurowy podest, ich postawa była sztywna, a oczy skanowały pomieszczenie z wojskową precyzją.
Między nimi kroczył Nicholas Maro.
Był wspaniały i przerażający w granatowym smokingu z ręcznie tkanej włoskiej wełny, a szerokie ramiona dominowały nad całą ogromną salą, nie wypowiadając ani słowa.
A na jego lewym ramieniu, ubrana w szmaragdowozieloną aksamitną suknię wieczorową z wysokim koronkowym dekoltem i szerokim jedwabnym trenem, byłam ja.
Moje ciemne włosy były upięte w misterną, warkoczoną koronę przypiętą diamentowymi spinkami, które łapały blask trzech tysięcy kryształów nad głową.
Moja postawa była wyprostowana, podbródek uniesiony, a twarz emanowała spokojną, śmiertelną postawą kobiety, która przeszła dolinę śmierci i wróciła z armią.
A bezpiecznie tulona w ramionach prywatnej pielęgniarki pediatrycznej stojącej tuż za nami, owinięta w specjalny biały kaszmir z herbem rodziny Maro, była Lily.
Kieliszek szampana Daniela przechylił się w palcach, rozpryskując złote wino na satynowej klapie jego drogiej marynarki.
Usta mu się otworzyły, skóra straciła kolor, aż wyglądał jak trup stojący na środku tarasu.
Beatrice zaniemówiła, jej diamentowa bransoletka zadźwięczała na nadgarstku, a ręka powędrowała do gardła w czystym, niedowierzającym przerażeniu.
“Ava…?” Daniel wyszeptał, jego głos drżał tak gwałtownie, że otaczający go członkowie rady spojrzeli na niego zdezorientowani.
Nicholas nie spojrzał na tłum; Jego dłoń pozostawała mocna i ciepła pod moimi palcami, gdy prowadził mnie po szerokich marmurowych schodach.
Trzystu gości rozstąpiło się przed nami, jakbyśmy byli nadchodzącym przypływem, szepty rozchodziły się po sali niczym wichura.
Poszliśmy prosto na taras VIP, zatrzymując się trzy kroki przed Danielem i jego matką.
“Dobry wieczór, Daniel,” powiedziałem, a mój głos niósł się wyraźnie, spokojnie i chłodno przez cichą salę balową.
Daniel przełknął ślinę, jego jabłko Adama drgało dwa razy, gdy jego wzrok przeskakiwał z mojej twarzy na potężną, granitową sylwetkę Nicholasa Maro.
“Ava… Co oznacza to widowisko?” Daniel jąkał się, próbując przywołać swój zwykły arogancki wybuch, by ukryć panikę. “Jak śmiesz tu przychodzić z moim dzieckiem! Natychmiast przykryjcie to dziecko!”
“Twoje dziecko?” – głęboki, rezonujący baryton rozległ się obok mnie, niosąc ciężar grzmotu.
Nicholas Maro zrobił krok do przodu, patrząc na Daniela jak na nieumytego owada pełzającego po marmurowej podłodze.
“Straciłeś wszelkie prawo do przejęcia tego dziecka siedemdziesiąt dwie godziny temu, Sullivan,” powiedział Nicholas, a jego szare oczy błyszczały jak zimne żelazo.
“Kiedy rzuciłeś ją na zamarzniętą ulicę w środku zamieci, by zamarzła na szpitalnej ławce.”